Обманки сменялись настоящими проходами, тупики — новыми развилками. Пару раз натыкались на завалы — свежие, только что устроенные.

— Они знают, что мы идём, — процедил Эраго, разбирая очередную груду камней. — И встречают как следует.

Энергоманты работали без остановки. Магические конструкты вспыхивали вокруг, гасли, вспыхивали снова. Один из оборотней неудачно влип в какой-то жидкий камень, едва успев вырвать лапу, пока тот не затвердел. Кожу содрало с мясом почти до кости. Регенерация здесь, в горах, не работала в полную силу, видимо, сказывалась близость одной из точек жертвоприношения. Рана затягивалась медленно, с трудом.

— Перевязать! — рявкнул Эраго. — Алхимию не тратить. Смотрим в оба!

Они продвинулись ещё метров на сто, когда пол с потолком в пещере поменялись местами. Они провалились в пустоту, а им на голову с грохотом начал оседать то ли пол, то ли потолок.

Когда Эраго проморгался, то смог рассмотреть звериным взором в кромешной тьме колья с нанизанными на них оборотнями и завал высотой метров в пять. Тишина разрывалась стонами и рычанием раненых.

«Суки! Волчья яма. Качественная, продуманная, магически укреплённая, хорошо хоть кольев маловато настрогали!»

— Алхимию тяжелораненым, но сперва снимаем с кольев.

Его спокойный голос и чёткие команды сделали своё дело. Борзы принялись за работу, пока чауш внюхивался, пытаясь понять, что не так с ловушкой. Обыкновенная ведь механика, их увидели, подпустили ближе, повернули рычаг и сбросили… Исполнитель ушёл. На такую задачу вряд ли поставили бы сильного одарённого… Вот оно… чтобы уйти в сердце гор, нужен магический проход, запирающийся скорее всего от накопителя.

Эраго прислушался к себе. Где-то глубоко, в толще горы, пульсировала та самая золотистая нить к накопителю. Она не хуже стрелки указывала путь. Вот только видит око, да зуб неймёт.

Эраго выдохнул.

Это только начало. А впереди — главный город, главные бои, главные потери.

В яме было темно, хоть глаз выколи. Воздух спёртый, тяжёлый, с примесью каменной пыли, которая скрипела на зубах и забивалась в лёгкие. Резван Эраго сидел, прислонившись спиной к холодной стене, и в сотый раз прокручивал в голове карту местности.

В этой группе в ловушку угодило три десятка оборотней. А сколько остальных групп дойдёт?

— Чауш, — голос Карасая донёсся из темноты. — Мы тут с ходом вроде определились. Но завал дальше — мама не горюй. Метров семь, а то и десять. Но воздух проходит. Если по верху разгребём, по одному можно будет проползти. Не кошаки мы, конечно, тем бы мельче лаз нужен был. Но уж как-то должны осилить.

Резван поднялся, чувствуя, как ноют мышцы. Регенерация здесь, в толще горы, работала вяло, нехотя, будто сама земля высасывала силы.

— Показывай.

Воздух действительно проходил, чуть холодя человеческую кожу. Оборотням пришлось сменить ипостаси, чтобы занимать меньше места в яме и потреблять меньше воздуха.

К тому же, место понадобилось освободить и для валунов из завала. Пару часов оборотням пришлось выгребать из-под потолка камни, чтобы пробить себе дорогу на свободу.

Пробирались по узкому лазу, пустив вперёд Алхасовых. Стены давили, потолок резал кожу, словно рубанок стесывал стружку с бревна. Густо пахло кровью, но где-то впереди журчала вода, обещая свободу и карстовую пустоту, образованную то ли подземной рекой, то ли озером.

Догадка оказалась верной. Оборотни выбрались в карстовую пещеру, меньшего размера, чем волчья яма для них заготовленная.

— Не пить! — тут же рыкнул Резван на молодых борзов, уже потянувшихся ладонями в воде. — Может быть для нас отравлена.

Чауш ждал, пока Карасай осмотрится и укажет направление, сам же осмотрелся, взирая на едва светящийся мох на стенах и потолке пещеры.

Завал у одной из стен пещеры намекал, что выход следовало искать там, но Карасай вынес совершенно иной вердикт:

— Последний живой запах до нашего оттуда, — Алхасов указал на потолок. — Вероятно, была щель-проход, потом сомкнули не до конца плотно, нарастили мох для прикрытия, а завал сделали как обманку. Нужно делать навал по центру, чтобы дотянуться и проверить размеры.

— А озеро? — всё же задал ещё один самый очевидный вопрос Резван. — Оно ведь могло смыть запахи.

— А там вообще живёт кто-то, видишь обережные руны на камнях под водой?

М-да, пока Резван разглядывал потолок, Алхасовы уже и часть мелководья с берега проверили. И там действительно, жил кто-то, кого запечатали как в одиночной камере.

— Будем надеяться, что оно плавающее и не выберется на берег, обидевшись на нас, что мы через его дом себе мост к свободе будем возводить, — отозвался Эраго, про себя подумав: «В крайнем случае, придётся охоту на месте устраивать».

— Работаем посменно, — приказал Резван. — В воду не заходить, ступать только на камни.

Оборотни молча взялись за дело. Камни кочевали по цепочке со стороны завала к озеру, постепенно выкладывая как в пирамиде широкое основание, чтобы не осыпалось в самый неподходящий момент.

Пот лил градом, пыль забивала лёгкие, и в какой-то момент Эраго поймал себя на мысли, что впервые за долгие годы не знает, что будет делать дальше, если щель окажется узкой. Вероятно, вызывать на живца местную тварь, чтобы потом начать исследовать дно озера.

А потом из стены высунулась морда.

Эраго не сразу понял, что это. Просто кусок скалы вдруг пошёл рябью, уплотнился, и из него показалось нечто, напоминающее помесь панголина с дикобразом. Чешуя, иглы, любопытные глаза-бусины и длинный нос, который принюхивался к воздуху, словно собака.

— Твою ж… — выдохнул кто-то из Алхасовых.

Два ближайших оборотня сменили ипостась рефлекторно. Шерсть встала дыбом, когти вышли из пальцев, и они уже готовы были прыгнуть на тварь, но Эраго рявкнул так, что своды пещеры вздрогнули:

— Стоять!

Оборотни замерли. Существо тоже замерло, склонив голову набок и разглядывая людей с нескрываемым любопытством.

— Угаров предупреждал, — процедил Эраго, не сводя глаз с твари. — Что его химеры тоже будут работать с нами заодно. Не провоцируйте, пока не нападают.

Существо, будто поняв, что речь о нём, довольно пискнуло, оскалилось в подобии улыбки и… нырнуло обратно в камень. Просто растворилось, как туман на рассвете.

Оборотни переглянулись.

— Это что сейчас было?

— Не знаю, — честно ответил Эраго. — Но будем надеяться, что оно ушло за подмогой.

Ждать пришлось недолго. Минут через двадцать, может, чуть больше, нутро горы дрогнуло, будто со стороны завала кто-то тараном ударил что есть мочи в завал. А затем удары стали ритмичными, сопровождаясь осыпями, клубами