нового императора. Тень Ворона, взметнувшаяся за спиной эрцгерцога, без всяких ритуалов и выборов указывала, кто теперь стал императором Австро-Венгрии.

Фердинанд перевёл дыхание и добавил, уже спокойнее:

— Призыватели — ко мне. Они отправятся с посланиями к нашим южным соседям. Остальным — готовность через час. Мы выступаем на Львов.

За окном всё так же светило солнце. Карпаты синели на горизонте. А в душе у Фердинанда впервые в жизни не было ни капли сомнения.

Восхождение на престол всегда следовало начинать с маленькой победоносной войны. Отец её подготовил, за что ему благодарность. А уж Франц-Фердинанд во всю воспользуется ситуацией.

* * *

Верховина, мобильный штаб имперских войск,

300 км от Перемышля

Штаб развернули наскоро, прямо в лесу, в двадцати километрах от того места, где, по расчётам, располагался главный подземный город мольфаров. Палатки, карты на пнях, адъютанты с посеревшими от недосыпа лицами. Резван Эраго стоял у импровизированного стола, водя пальцем по схемам, которые Динара Фаритовна набросала после своего ритуала, а князь Угаров подтвердил глазами химер, созданных Елизаветой Ольгердовной.

— Значит, так, — голос чауша звучал жёстко, без обычного спокойствия. — Времени у нас нет. Императрица подала сигнал именно отсюда. Значит, здесь их ставка, мозг и сердце.

Он поднял глаза на собравшихся: оборотни-следопыты Алхасовых во главе со старшим сыном князя Кагермана Карасаем, призыватели Волошиных во главе со старейшиной Романом Андреевичем, и оборотни-энергоманты Эраго. Каждый был здесь не просто так.

— Роман Андреевич, — Эраго перевёл взгляд на старейшину клана, нынче сменившего длинный балахон на военный костюм, но так и оставшийся верный своему посоху. — Вы занимаетесь рассылкой инструкций по горным заставам вдоль Карпат. Регулярам тоже сообщите, чего ожидать. Единый текст уведомления уже создан и размножен.

Волошин-старший кивнул, уже прикидывая маршруты.

— Мольфары готовят массовое жертвоприношение, вроде того, что было в столице и будут любой ценой защищать своих добровольцев.

— А как мы поймём, что оно уже началось? — подал голос один из младших Волошиных, но его голос утонул в трубном гласе трембит, от которого у всех внутри внутренности скрутило в единый узел. — Вопрос снимается, — просипел призыватель. — Кажется, оно уже началось.

— Тогда действуете по обстановке. — Эраго жёстко обвёл взглядом присутствующих. — Но запомните главное: перед вами не просто мирные жители, которые ни сном, ни духом о происходящем. Перед вами коллаборанты, готовые всадить нож в спину при первой возможности.

В палатке повисла тишина. Слышно было только, как за полотняными стенами шумит лес.

— Я не приказываю вам убивать всех подряд, — продолжил Эраго чуть тише. — Действовать будем с наименьшими жертвами среди мирного населения. Если баба с ухватом сидит в хате или в пещере и не лезет — не трогайте. Если мужик заперся и не высовывается — пусть сидит. Но если на вас летит магический конструкт, если в вас целятся из ружья, выживать будете вы. На войне как на войне. Либо ты, либо тебя.

Волошин-старший кивнул ещё раз, но в глазах мелькнула тень.

— А что с детьми?

— Их увели в отдельные пещеры, Угаров их отыскал. Возле них трутся его химеры. Детей не трогаем.

Резван развернул карту, ткнул пальцем в четыре точки.

— Основные силы сейчас стянуты сюда. Унгвар, Дрогобыч, Рахов, Верховина. Именно там ожидаются волнения и попытки прорыва австро-венгров на фоне. Войска уже на месте. Ваша задача — добраться до каждой заставы, до каждого гарнизона и передать инструкции. Никакой жалости к тем, кто с оружием. Никаких сомнений.

— Сделаем, — Волошин кивнул, и призыватели покинули палатку.

Внутри остались представители Алхасовых и сам чауш.

Эраго посмотрел на княжича Карасая.

— А мы с вами, — он перевёл дух, — идём в самое пекло, будем брать их подземный город. Императрица давала сигнал оттуда, значит, нам достанется змеиное кубло.

Карасай, лишь на пару десятков лет младше самого Резвана, ухмыльнулся и расправил плечи.

— Давно не лазал по пещерам.

— Чувствую, что мы налазаемся и наползаемся с вами, — Эраго усмехнулся без веселья. — Мы магию гасим, вы — ищете следы. Тандем у нас отработанный.

Алхасов-младший кивнул, проверяя амулеты на поясе.

— Сколько борзов берём?

— На город? Всех. Оставим в штабе два десятка, чтобы прикрыли тылы и держали связь с Волошиными. Если мы не вернёмся в срок, пришлют подмогу. Но, надеюсь, не пригодится.

Эраго собрал карты, сунул в планшет.

— Выдвигаемся немедленно. Нам обшарить нужно многие километры, прежде чем отыщем спуск под землю. Дорога будет та ещё.

Княжич Алхасов шагнул к выходу, но на мгновение задержался и обернулся.

— Чауш, а какой эффект от жертвоприношения?

— Магия уходит, резерв пустеет. Остаются способности вроде наших, — Эраго поднял на него тяжёлый взгляд. — У нас задача выбить как можно больше звеньев из цепи жертвенного конструкта и собрать некие ритуальные зубочистки чёрного цвета, которым мольфары будут пытаться самоубиться.

* * *

Дорога оказалась хуже, чем они предполагали.

Приходилось пробираться в звериной ипостаси через буреломы, ручьи и осыпи. Карпаты встречали неприветливо: сыростью, холодом, липким туманом, который заползал в лёгкие и не желал выходить. А ведь ещё пару часов назад светило солнце на синем безоблачном небе.

Ещё и трубный глас действовал на нервы, выворачивая нутро и глуша чуткий слух оборотней. Оборотни шли на пределе чутья, Эраго то и дело останавливали отряд, гася мелкие магические ловушки, разбросанные на подходах.

— Здесь было поселение, — выдохнул Карасай, останавливаясь у груды развалин. — Судя по запаху — бросили недавно. Дня три назад.

— Ушли под землю, — кивнул Резван. — Причем, даже раньше, чем с Верховин.

Они двинулись дальше, и ловушки принялись срабатывать одна за другой. В арсенале мольфаров была как стихийная магия, так и самые обычные ядовитые плющи. Вдруг выстреливающие из-под земли.

Что-то оборотни Эраго успевали преобразовать на подлёте, а с чем-то приходилось справляться сообща.

— Хорошо держат оборону, — рыкнул Резван, вглядываясь в темнеющий зёв пещеры среди покрытых мхами скал. Оттуда тянуло сыростью, плесенью и чем-то ещё — едва уловимым, но тревожным. Чем-то, от чего у оборотня шерсть вставала дыбом.

— Да помогут нам боги, — Эраго первым шагнул в темноту, а за ним — остальной отряд оборотней.

А дальше началось то, что потом назовут «карпатским лабиринтом смерти».

Ходы петляли, раздваивались, уходили вниз, вверх, в стороны. Стены дышали магией, пол проваливался под ногами, потолок норовил обрушиться на голову.