отправки немецких войск в Грецию, а 18 ноября в беседе с итальянским министром иностранных дел графом Чиано фюрер поделился своим видением будущей политики Германии в Средиземноморском регионе. Сейчас мы знаем, что в то время мысли Гитлера полностью занимали планы операции «Барбаросса» — великого крестового похода против коммунизма. И ничто не должно было стоять на пути этого крестового похода. К тому времени политическое и военное господство Германии над Румынией было почти абсолютным, это позволяло обеспечить поставки румынской нефти. После этого активное дипломатическое давление стало оказываться на Болгарию. И хотя Болгария была настроена дружественно к Германии, ее инфраструктура была настолько слаборазвитой, что операция немецких войск против Греции с болгарской территории могла начаться не ранее марта 1941. Основным фактором, задержавшим операцию, стала зимняя погода и необходимость переправы войск и техники через Дунай. Таким образом, зимой 1940-41 основные усилия должны быть направлены против британского флота, и с этой целью X авиакорпус Люфтваффе (Fliegerkorps X), имевший опыт действий против флота, перебазировался из Норвегии на Сицилию. Также Люфтваффе должны были помочь итальянцам в нейтрализации Мальты.

Для британцев существовала лишь одна возможность, которая могла бы отсрочить катастрофу: прийти к соглашению с двумя самыми сильными балканскими государствами — Турцией и Югославией. Но Югославия была раздираема внутренними конфликтами и находилась под политическим давлением Германии, и едва ли могла ввязываться в безнадежное дело. Турция после своего болезненного возрождения в 20-х годах также не имела желания участвовать в новой войне. Ее войска были прискорбно плохо вооружены и подготовлены, и лишь большая материальная помощь со стороны Великобритании могла убедить Турцию присоединиться к союзникам. Излишне говорить, что у Великобритании тогда просто не было на это средств. Дипломатические переговоры продолжались всю зиму, британцы пытались уговорить греков принять экспедиционные войска. С другой стороны, политика силы позволяла достигать лучших результатов.

13 декабря 1940 г. Гитлер издал директиву на планирование операции «Марита», в ходе которой немецкие войска, двигаясь через Болгарию, должны были оккупировать греческую Македонию и возможно всю материковую часть Греции. Основной целью этой операции было стабилизировать обстановку на Балканах и не позволить Великобритании оборудовать базы, с которых британская авиация могла бы угрожать Италии и месторождениям нефти в Румынии. Первые передвижения войск в рамках подготовки к этой операции начались еще в январе 1941 г., когда немецкие войска через Венгрию вошли в Румынию и были готовы двигаться в Болгарию. Для этой задачи была выбрана 12-я армия под командованием фельдмаршала Вильгельма Листа, поддерживать ее должен был VIII авиакорпус (Fliegerkorps VIII) генерала Вольфрама фон Рихтгофена — специальное соединение, предназначенное для поддержки наземных войск и вооруженное большим количеством пикирующих бомбардировщиков и штурмовиков.

VIII авиакорпус вначале включал 153 бомбардировщика (39 «Юнкерсов» Ju-88A и 114 «Юнкерсов» Ju-87B) и 121 истребитель (83 «Мессершмитта» Bf-109E и 38 «Мессершмиттов» Bf-110), и поддерживался большим количеством мобильных средств ПВО. В подчинении Листа находились штабы пяти армейских корпусов, 4 танковые дивизии, одна моторизованная, 2 горные и 11 пехотных дивизий — весьма значительные силы.

После нескольких отсрочек началась переправа через Дунай, первые немецкие части переправились 28 февраля; на следующий день Болгария формально присоединилась к Оси, и Гитлер объявил, что все фазы подготовки к операции «Барбаросса» должны быть завершены к 15 мая. Британское правительство, будучи хорошо осведомлено о том, что происходит, приняло одностороннее решение об отправке войск в Грецию — это решение позже было принято и греческим правительством. Первыми должны были высадиться в Греции бронетанковая бригада и только что прибывшая новозеландская дивизия, а также два полка средней артиллерии и несколько зенитных батарей.

Далее события начали ускоряться. По плану Гитлера наступательная операция против Греции должна была пройти быстро и стать не более чем формальностью. В деле полного подчинения Балкан оставался нерешенным лишь один вопрос — Югославия должна была формально присоединиться к Оси. Более того, позже югославские войска могли получить разрешение оккупировать часть греческой Македонии. 17 марта югославское правительство получило предложение присоединиться к Тройственному Пакту и подчиниться определенным условиям, главным образом, касающимся того, что Югославия не должна быть вовлечена в военные операции. Кабинет министров принца-регента Павла был готов принять эти условия. Но тут внезапно проявила себя храбрость и независимость сербского большинства. Из-за начавшейся волны протестов против присоединения к Оси 22 марта трое сербских министров ушли в отставку. Гитлер решил, что пришло время ударить железным кулаком. На следующий день Югославии был предъявлен ультиматум, требовавший подписания Тройственного Пакта. Последовали переговоры, и 25 марта югославское правительство подписало Пакт, тем самым формально присоединившись к Оси. Днем ранее фельдмаршал Лист доложил, что его 12-я армия заняла западную Болгарию и готова начать вторжение в Грецию 1 апреля. Казалось, теперь подчинение Балкан завершено.

Но и в самых лучших планах что-то может пойти не так. Два дня спустя после подписания Пакта в Югославии произошел государственный переворот. Командующий ВВС генерал Душан Симович с пробритански настроенными офицерами сверг регента Павла и посадил на трон 17-летнего принца Петра. Сразу же после этого Югославия вышла из Тройственного Пакта.

Можно представить себе ярость Гитлера, когда он узнал об этом. Его тщательно разработанные планы подготовки операции «Барбаросса» оказались под угрозой. Фюрер решил действовать немедленно. 12-й армии было приказано задержаться. «Барбаросса» откладывалась на четыре недели — четыре драгоценных летних недели, которых не хватило немецким танкам, чтобы войти в Москву. Югославию следовало беспощадно сокрушить и полностью подчинить, как и Грецию. 2 апреля был издан приказ №4: немецкая 2-я армия в Австрии и Венгрии, действуя одновременно с 12-й армией при поддержке 4-го воздушного флота, должна была начать вторжение на Балканы. Италия должна была поддержать союзника, атаковав Югославию с территории северной Албании, а болгарские и венгерские войска действовать вместе с немецкими. Все усилия следовало направить на быстрый и сокрушительный Блицкриг. Восточные границы Румынии и Болгарии должны были прикрыть только войска самих этих стран. Со стороны Турции никакой реакции не ожидалось. Британцы и греки удвоили дипломатические усилия, но, несмотря на визит в Югославию объединенной военной миссии, в том хаосе, который воцарился в стране после переворота, невозможно было достигнуть каких-либо значимых соглашений. Турки сохраняли позицию осторожного нейтралитета.

Первой наступление должна была начать 12-я армия, располагавшая 20 дивизиями в Болгарии, из которых 6 дивизий в западной части страны были готовы немедленно вступить в бой. XVIII корпус (одна танковая, одна пехотная и две горнострелковых дивизии) передислоцировался к западу от реки Струма и 4 апреля начал подготовку к переправе через реку Вардар. Ему предстояло наступать через