усилили смятение итальянцев. Я не видел попаданий, но было много близких разрывов, которые тоже могли нанести повреждения, и, когда мы улетали, корабли противника ставили дымовую завесу».

Хотя «Витторио Венето» потерял ход, его аварийная команда смогла включить два двигателя, и вскоре линкор уже мог дать 16 узлов. В 17:00 итальянский флагман направился в Таранто, до которого было 420 миль. Адмирал Иакино был в ярости из-за того, что его флот не обеспечили никаким прикрытием с воздуха, хотя его обещали и Люфтваффе и Regia Aeronautica. На таком удалении от баз прикрыть корабли Иакино могли лишь немногочисленные CR.42 с Родоса.

Узнав, что «Витторио Венето» поврежден, адмирал Каннингэм приказал торпедоносцам еще раз атаковать и добить вражеский линкор. Все исправные торпедоносцы были подготовлены к взлету, и в 17:30 взлетели 6 «Альбакоров» из 826-й эскадрильи и 2 «Суордфиша» из 829-й, их вел в атаку лейтенант-коммандер Сонт. Так как вскоре должна была наступить темнота, экипажи торпедоносцев имели приказ после завершения атаки идти на посадку в Малеме. Перед взлетом торпедоносцев с «Формидебла» были подняты два звена «Фулмаров» для патрулирования, у одного истребителя возникла неисправность в двигателе, и ему пришлось снова садиться. Еще три «Фулмара» были направлены на поиски вражеского флота, пилот одного «Фулмара» заметил торпедоносец S.79 из 34-й бомбардировочной группы, атаковавший (по итальянским данным) неизвестный крейсер. «Фулмар» атаковал, но успел сделать лишь один заход, прежде чем бомбардировщик ушел. Стрелки «Савойи» считали, что отогнали «Харрикейн». В ожидании атак торпедоносцев с «Формидебла» взлетели еще три «Фулмара», но вражеских самолетов так и не появилось.

Атаковать итальянский флот готовились и торпедоносцы с базы Малеме, но у них были только две торпеды, срочно доставленные из Элефсиса. Таким образом, в 16:55 взлетели лишь два «Суордфиша» — экипажи лейтенанта Торренс-Спенса и лейтенанта Киггела. Спустя час они заметили 4 крейсера и 6 эсминцев, но сразу же попали под сильный зенитный огонь. Облетев корабли и выйдя из-под огня, «Суордфиши» готовились снова зайти в атаку, когда Торренс-Спенс заметил, что с востока приближается группа торпедоносцев Сонта. Торренс-Спенс решил присоединиться к их строю, но пилоты с «Формидебла» сначала приняли «Суордфиши» за итальянские истребители CR.42 и начали маневр уклонения, в результате возник некоторый беспорядок. В 19:25 Сонт решил, что стало достаточно темно, и вывел торпедоносцы в атаку, заходя на корабли с кормы на малой высоте. Итальянцы встретили атаку сильным зенитным огнем, на расстоянии 3000 ярдов от кораблей торпедоносцы потеряли строй, и пилоты проводили атаки индивидуально. Британцев слепили прожектора и дымовая завеса, и некоторые пилоты не сразу увидели, что сбросили торпеды не по «Витторио Венето», а по большому крейсеру. Два «Суордфиша» с Малеме последовали в дымовую завесу за торпедоносцами «Формидебла». Майкл Торренс-Спенс вспоминал:

«Все итальянские корабли ставили дымовую завесу. Когда я нырнул в дым, то уже ничего не видел, и не знал, в каком строю следует противник и где вообще цели. Думаю, никто из нас в этом дыму ничего не видел. Поэтому я поднялся на 3000 футов и оттуда рассмотрел строй противника, и увидел, откуда можно выполнить атаку на один из основных его кораблей».

Суб-лейтенант Уильямс на «Альбакоре» ‘5А’ из 826-й эскадрильи последним из пилотов «Формидебла» вышел в атаку, он сбросил торпеду в 19:45. Его целью оказался тяжелый крейсер «Пола» из 1-й дивизии крейсеров, в 19:46 получивший попадание торпеды в районе миделя с правого борта. Однако лейтенант Торренс-Спенс сообщает следующее:

«Я выбрал целью крейсер типа «Пола», зашел в атаку с носа, вошел в дымовую завесу и сбросил торпеду. Попадание в крейсер засчитали «Альбакорам», но я так не считаю! Я атаковал примерно 10 минут спустя после атаки «Альбакоров», и итальянцы, вероятно, думали, что все уже кончилось».

Итальянский тяжелый крейсер «Пола», потопленный в заключительной фазе боя у Матапана ночью 28/29 марта 1941 г.

«Суордфиш» Торренс-Спенса получил небольшие повреждения, но смог вернуться в Малеме, оба «Суордфиша» благополучно сели в 21:20. Из торпедоносцев «Формидебла» только один не дотянул до аэродрома в Малеме — суб-лейтенант Уильямс был вынужден посадить свой «Альбакор» на воду в бухте Суда, когда у него кончилось горючее. Экипаж торпедоносца был подобран эсминцем «Джуно».

За атакой торпедоносцев наблюдал экипаж одного из поплавковых «Суордфишей» («Лорна» К8863) с линкора «Уорспайт» — пайлот-офицер Райс и лейтенант-коммандер Болт. Они, к своему огорчению, не могли принять участие в атаке, потому что им пришлось сбросить бомбы раньше днем.

Когда британские торпедоносцы после атаки прибыли на аэродром Малеме, боевые действия в воздухе в этот полный событий день завершились. Но за итальянским флотом продолжали следить «Альбакоры» из 826-й эскадрильи. У одного из них не хватило горючего до аэродрома в Малеме, и ему также пришлось садиться на воду в бухте Суда. Лейтенант Филипс и его экипаж были успешно спасены. Оценка результатов действий британской авиации за этот день была следующей: «Альбакоры» и «Суордфиши» из 826-й и 829-й эскадрилий сбросили по итальянским кораблям 19 торпед, и еще 5 торпед сбросили торпедоносцы 819-й эскадрильи. Всего было заявлено о пяти вероятных попаданиях; основной целью торпедных атак был линкор «Витторио Венето». Фактически из 24 сброшенных торпед в цель попали только две: одна в линкор, другая в крейсер «Пола».

«Бленхеймы» выполнили 29 вылетов и сбросили по кораблям противника более 13 тонн бомб, в основном со средней высоты. Хотя экипажи заявляли о двух достоверных попаданиях по крейсеру и одному по эсминцу, и еще о двух вероятных попаданиях в другой крейсер, фактически единственное попадание бомбы было в линкор «Витторио Венето». Но это не удивительно — горизонтальные бомбардировки со средних и больших высот очень редко были успешны против маневрирующих кораблей. Однако, учитывая, что итальянские корабли не были прикрыты истребителями, и зенитный огонь, хотя иногда и сильный, был, как правило, неточным, результаты таких усилий британской авиации следует признать довольно скромными. Но и потери ее были небольшими. Сбит огнем противника был только «Альбакор» Дэллиел-Стида, еще два «Альбакора» из-за нехватки горючего были вынуждены сесть на воду в бухте Суда и затонули. «Альбакор» ‘5В’ (первым обнаруживший итальянский флот), заблудился на обратном пути, и, когда горючее стало подходить к концу, его пилот совершил посадку в занятой британскими войсками Бардии на ливийско-египетской границе.

Тем не менее, последняя торпедная атака, проведенная уже в сумерках, позволила британскому флоту одержать значительную победу. Хотя боевые вылеты завершились, флот адмирала Каннингэма продолжал преследовать итальянские корабли, отступавшие на запад. Последовавший ночной бой, в котором британские корабли потопили 3 итальянских