на борт «Уорспайта», в 19:00 1-я боевая эскадра вышла в море. Авианосец «Формидебл» и линкор «Вэлиент» были оборудованы новейшими радарами. К ним присоединились линкоры «Уорспайт» и «Барэм» и 9 эсминцев из 10-й и 14-й флотилий. Лишь к полудню 28 марта Иакино получит новую информацию, что авианосец и линкоры вышли из Александрии, а к тому времени торпедоносцы «Формидебла» уже будут атаковать его корабли.

На рассвете 28 марта 1-я боевая эскадра находилась в 150 милях к югу от восточного побережья Крита, и в 05:50 с «Формидебла» взлетели 5 «Альбакоров» на поиск итальянских кораблей, «Суордфиши» начали противолодочное патрулирование, а два «Фулмара» выполняли задачу воздушного прикрытия. Тогда же 4 «Суордфиша» с базы Малеме, вооруженные торпедами, начали поиск кораблей противника к западу от острова. Во время патрулирования у одного «Суордфиша» возникла неисправность двигателя, и командир звена повел все 4 торпедоносца обратно на базу. Для продолжения поиска противника был направлен один «Фулмар» из 805-й эскадрильи, но ничего не обнаружил.

Первым итальянские корабли заметил в 07:20 экипаж «Альбакора» ‘5В’ примерно в 25 милях к юго-востоку от острова Гавдос, доложив о четырех крейсерах и четырех эсминцах. 20 минут спустя лейтенант Уитворт на «Альбакоре» ‘5F’ заметил 4 крейсера и 6 эсминцев в 20 милях от места первого обнаружения. В 08:04 снова вышел на связь «Альбакор» ‘5В’, также сообщив, что видит 4 крейсера и 6 эсминцев. Сначала, когда были получены эти сообщения, предполагалось, что разведчики заметили Соединение «В» вице-адмирала Придхэм-Уиппела, ожидавшее в том районе подхода главных сил (в соединении было 4 крейсера и 4 эсминца). Однако к тому времени с самого Соединения «В» заметили 3 неизвестных корабля в 18 милях к северу и сообщили Каннингэму. Это была итальянская 3-я дивизия крейсеров, в 08:12 они открыли огонь по британским кораблям, сосредоточившись сначала на «Глостере». Британцы ответили, и «Глостер» запустил с катапульты летающую лодку-амфибию «Уолрус» («Alice II» P5668, пилот лейтенант Лейн) для корректировки огня. Но к тому времени когда «Уолрус» набрал высоту, перестрелка уже закончилась, и итальянцы стали отступать на запад. Лейтенант Лейн продолжил следить за кораблями противника, и вскоре заметил второе соединение итальянцев — 1-ю дивизию крейсеров («Зара», «Пола» и «Фиуме») с сопровождавшими их легкими крейсерами и эсминцами. Отряд адмирала Иакино также был поблизости — в 10 милях к северу, и разведчик Ro.43 с «Витторио Венето» заметил британские корабли Соединения «В».

Гидросамолет-разведчик «Меридионали» Ro.43 взлетает с катапульты итальянского крейсера

Ro.43 запускается с борта итальянского крейсера на поиски британского флота

Адмирал Каннингэм, узнав об этой перестрелке, приказал «Формидеблу» готовить к взлету торпедоносцы. Был подготовлено 6 «Альбакоров» с торпедами из 826-й эскадрильи, но из-за отступления итальянских крейсеров они не были подняты в воздух сразу же. Также было приказано поднимать ударные самолеты с базы Малеме, но сообщение было принято только в 10:05, и спустя 45 минут в воздух поднялись 3 «Суордфиша» под командованием лейтенанта Клиффорда. Тем временем получили приказ взлетать и «Альбакоры» с «Формидебла», их вел в бой лейтенант-коммандер Сонт. Сопровождать их должны были «Фулмары» «Красного Звена» 803-й эскадрильи (‘6J’ лейтенанта Гибсона и N1912 пайлот-офицера Теобальда), и один «Суордфиш» для наблюдения за результатами атаки. Итальянские корабли, по оценке британцев, должны были находиться примерно в 80 милях.

Соединение «В» снова было атаковано в 11:00, линкор «Витторио Венето» открыл огонь по британским кораблям с дистанции 12 миль и израсходовал 94 15-дм. снаряда. Итальянцы считали, что добились нескольких попаданий, хотя в действительности попаданий не было, и от близких разрывов лишь получил небольшие повреждения крейсер «Орион». На борту этого крейсера служил молодой мичман Филип Маунтбеттен, позже получивший титул герцога Эдинбурского, это было его первый бой. Его отец принц Эндрю был женат на сестре лорда Луиса Маунтбеттена, который тогда в звании капитана командовал 5-й флотилией эсминцев на Мальте, а сестра, принцесса Софи — замужем за принцем Кристофом Гессенским, пилотом Люфваффе и сторонником нацистов.

Когда «Орион» оказался под обстрелом, к нему с правого борта стали приближаться крейсера итальянской 3-й дивизии. В это критический момент появились «Альбакоры», и британские корабли по ошибке обстреляли их, к счастью, не добившись попаданий. Торпедоносцы, заметив итальянские корабли, начали выходить в позицию для атаки, и в этот момент на них спикировали со стороны солнца два Ju-88. К счастью для британцев, пилоты «Фулмаров» вовремя заметили самолеты противника и атаковали. Рядовой 2-го класса Фредди Де Фриас, наблюдатель на «Фулмаре» пайлот-офицера Теобальда, вспоминал:

Мы едва успели обнаружить вражеский флот, как Теобальд заметил ниже нас «Юнкерс» Ju-88. На него спикировали наши два «Фулмара» (только так мы могли догнать 88-й) и сбили его. На скорости немногим более 200 узлов у нас был только один заход. Я этого почти не видел — с места наблюдателя на «Фулмаре» практически невозможно смотреть вперед, да и в любом случае я был занят тем, что следил за другим 88-м. Если забывать о других вражеских самолетах, то долго не протянешь. Экипаж 88-го, должно быть, успел сообщить, что атакован, потому что когда мы вышли из пикирования, итальянский флот уже палил в воздух из всех стволов. Но мы завершили наш маневр без единой царапины, и когда снова набирали высоту, я выпустил по итальяшкам целый диск из своего «Томпсона». Я, наверное, единственный человек, обстрелявший линкор из «томми-гана»!

Хотя экипажи «Фулмаров» не видели, как сбитый «Юнкерс» упал в море, лейтенант Хейворт, наблюдатель из экипажа «Альбакора» ‘4F’ лейтенанта Эллиса, подтвердил, что немецкий самолет действительно упал, а другой наблюдатель (лейтенант Хопкинс из экипажа командирского «Альбакора» ‘4А’) сообщил, что «Юнкерс» горел и падал. Данные Люфтваффе этого не подтверждают, хотя согласно им, Ju-88 унтер-офицера Георга Альбрехта из I/LG1 был поврежден и разбился при посадке в Крумово.

Тем временем первое суб-звено «Альбакоров» выполнило торпедную атаку по «Витторио Венето», зайдя с носа и правого борта. Сначала итальянцы приняли «Альбакоры» за истребители CR.42 с Родоса, которые, как ожидалось, должны были прикрывать корабли с воздуха. Когда итальянские моряки увидели свою ошибку, торпедоносцы уже вышли в атаку. Адмирал Иакино с облегчением увидел, что торпеды прошли мимо. Пока линкор маневрировал, его атаковало второе суб-звено «Альбакоров». Их экипажи считали, что добились как минимум одного попадания в корму линкора (и вероятно еще одного), но в действительности «Витторио Венето» снова не получил повреждений.

Вскоре после этой атаки три «Суордфиша» из 815-й эскадрильи заметили итальянскую 3-ю дивизию крейсеров и атаковали «Больцано». «Суордфиши» вышли