Барбани действительно упал в море на обратном пути у острова Камиллони, все члены его экипажа получили ранения и травмы, но были спасены гидросамолетом «Кант» Z.506B. Тем временем Смит атаковал второй S.79 и видел, как из его правого двигателя полетели искры, но «Бленхейм» Смита тоже был поврежден ответным огнем. Когда Смит возвращался на аэродром, один из двигателей его «Бленхейма» загорелся, но наблюдатель пайлот-офицер Дж. Стронг быстро погасил пожар.

Торпедоносец «Савойя» S.79sil из 279-й эскадрильи торпедоносцев (aerosiluranti), Родос, апрель 1941 г.

Торпедоносцы все же успели сбросить торпеды, и одна из них — вероятно, с «Савойи» капитана Чимикки — поразила британский танкер «Бритиш Сайенс». Одновременно три бомбардировщика S.79 из 34-й группы сбросили бомбы на суда конвоя, заявив о попадании в крейсер. Их перехватил «Фулмар» суб-лейтенанта Ройстона Гриффина из 805-й эскадрильи FAA, заставив бомбардировщики прервать атаку. Вероятно, Гриффин повредил все три «Савойи», хотя итальянцы считали, что их самолеты повреждены зенитным огнем, один человек из экипажей бомбардировщиков был ранен. Стрелки «Савой» заявили о сбитии «Фулмара», хотя фактически истребитель Гриффина не получил повреждений. Торпедированный танкер был вынужден снизить скорость до шести узлов, и продолжал двигаться к бухте Суда. Но на следующий день он получил еще одно попадание торпеды и затонул.

Между Грецией и Египтом теперь постоянно летали британские самолеты. 18 апреля в бухте Суда села летающая лодка «Сандерленд» флайт-лейтенанта Лайвуда, направлявшаяся из Греции в Александрию. На ее борту находился король Югославии Петр и королевская семья, генерал Симович и другие югославские политики. Два дня спустя там же совершил посадку другой «Сандерленд» (флайт-лейтенанта Бэднолла), направлявшийся в Скарамангу, на нем эвакуировались из Греции 16 офицеров КВВС и жена вице-маршала Д’Альбиака со своей канарейкой.

20 апреля — в день большого воздушного боя над Афинами — «Бленхеймы» Mk IF из 30-й эскадрильи КВВС снова выполняли задачу прикрытия конвоев, как и «Фулмары» из 805-й эскадрильи FAA. В 35 милях к юго-востоку от острова Гавдос флайн-офицер Смит из 30-й эскадрильи заметил бомбардировщик S.79, приближавшийся к конвою AS-26, и атаковал его. После одной очереди пулеметы «Бленхейма» заклинило, и Смит был вынужден выйти из боя. Однако он заставил бомбардировщик прервать атаку конвоя, и полагал, что убил его хвостового стрелка. Лейтенант Эш из 805-й эскадрильи FAA к югу от Крита обнаружил «Юнкерс» Ju-88 из 4/LG1 с Сицилии и атаковал его. Пилот «Юнкерса» унтер-офицер Бертольд Борншайн был ранен, но быстроходный немецкий самолет смог уйти.

На следующий день конвой AS-26 снова был атакован к югу от острова Гавдос двумя Ju-88 из 7-й группы 30-й бомбардировочной эскадры (7/KG30) тоже с базы на Сицилии. Близким разрывом бомбы был поврежден транспорт «Бритиш Лорд», в 11:00 он потерял ход, и его экипаж перешел на эсминец «Вэмпайр», а транспорт был взят на буксир шлюпом «Окленд». Зенитные орудия шлюпа подбили «Юнкерс» 4D+DR лейтенанта Альфреда Пича, который был вынужден сесть на воду у побережья Крита. Два человека из экипажа Ju-88 погибли, сам Пич и еще один член экипажа попали в плен. В тот же день по Криту впервые нанесли удар бомбардировщики Люфтваффе с баз в Греции — «Юнкерсы» Ju-88 из I/LG1 и I/KG51 бомбили район Ханьи. Один «Юнкерс» был поврежден зенитным огнем, один человек из его экипажа был ранен. Этот налет означал конец «отдельной» ограниченной войны в воздухе над Критом. Теперь острову предстояло стать одним из основных районов боевых действий.

Боевые действия на море

В начале марта 1941 г. в Александрии началась погрузка первого из конвоев операции «Lustre» — высадки в Греции войск Британского Содружества (а также кипрских и палестинских): всего около 58 000 солдат с автотранспортом, танками, артиллерией, запасами и снаряжением. Эти конвои получили кодовые обозначения:

AN — Александрия, северное направление (Northbound)

AS — Александрия, южное направление (Southbound)

ANF — Александрия, северное направление, быстроходный конвой

ASF — Александрия, южное направление, быстроходный конвой

AG — Александрия-Греция (войсковые транспорты)

GA — Греция-Александрия (пустые войсковые транспорты)

4 марта конвой AN-17 вышел из Александрии в Пирей. На следующий день на подходе к проливу Касос недалеко от Крита конвой был атакован итальянскими бомбардировщиками и торпедоносцами с Родоса. Итальянцы атаковали небольшими группами по 2-3 самолета, первые атаки начались в 11:26. Суда конвоя повреждений не получили, хотя в 17:10 торпеда с S.79 едва не попала в крейсер ПВО «Ковентри». 6 марта с рассветом налеты возобновились, в них снова участвовали как бомбардировщики, так и торпедоносцы, S.79 и S.81. Но все итальянские самолеты были отогнаны сильным зенитным огнем. В 07:10 эсминец «Грейхаунд», сопровождавший конвой, обнаружил сонаром подводную лодку и атаковал ее глубинными бомбами. Итальянская ПЛ «Анфитрите» была вынуждена всплыть на поверхность, где была потоплена артиллерийским огнем, экипаж успел ее покинуть.

С тех пор, как авианосец «Илластриес» получил тяжелые повреждения в январе 1941, а «Арк Ройял» ушел в метрополию на ремонт, британский флот в Средиземном море оставался без авианосцев до 10 марта 1941, когда в Александрию прибыл недавно вошедший в строй авианосец «Формидебл» (23 000 т) с бронированными палубами. Предполагалось, что авианосец под командованием капитана Биссета примет участие в запланированной высадке на Додеканесские острова (см. предыдущую главу). Авиагруппа «Формидебла» включала 826-ю эскадрилью торпедоносцев «Альбакор» под командованием лейтенант-коммандера У. Сонта, 829-ю эскадрилью лейтенант-коммандера Дж. Дэллиел-Стида (частично укомплектованную «Альбакорами», частично старыми «Суордфишами») и 803-ю эскадрилью «Фулмаров», которой командовал лейтенант Дж. «Билл» Брюэн.

По пути из метрополии во Фритаун (Западная Африка) авиагруппа «Формидебла» потеряла два «Фулмара» — один пропал во время патрулирования, другой совершил вынужденную посадку в Сенегале, контролируемом правительством Виши, и экипаж истребителя был интернирован. Когда авианосец вошел в Красное море, его самолеты атаковали цели на побережье Итальянской Восточной Африки, и над портом Массауа (Эритрея) два «Альбакора» были сбиты зенитным огнем итальянцев. По прибытии в Порт-Судан «Формидебл» был вынужден задержаться, ожидая, пока Суэцкий Канал, заминированный немецкой авиацией, будет разминирован. Там пилоты 803-й эскадрильи лейтенант Райт и суб-лейтенант Симпсон на «Фулмарах» перехватили некий итальянский «почтовый самолет», направлявшийся в Сомали, и заявили о его вероятном сбитии.

Еще до того, как авианосец вышел из Александрии для действий у Додеканесских островов, произошло событие, имевшее важные последствия. 16 марта немецкие торпедоносцы «Хейнкель» He-111 из II/KG26 атаковали корабли британского флота, проводившие разведку к западу от Крита. Пилоты двух «Хейнкелей» идентифицировали британские корабли как линкоры «Уорспайт» и «Барэм» и выпустили в них по торпеде с малой высоты. Когда «Хейнкели» улетали, их экипажи видели