столбы воды от взрывов, и предположили, что обе торпеды попали в цели и британские линкоры повреждены. Эту информацию немцы передали командованию итальянского флота, и для итальянцев это имело серьезные последствия. С баз в Таранто, Неаполе и Бриндизи вышли крупные силы итальянского флота — линкор «Витторио Венето», 8 крейсеров и 13 эсминцев для перехвата британских конвоев, перевозивших войска из Египта в Грецию. Но проблема для итальянцев была в том, что фактически британские линкоры не получили никаких повреждений.

В Средиземном море в это время было множество британских кораблей — 18 марта из Александрии в Грецию вышел конвой AN-21 в составе 13 судов. Два дня спустя из Александрии на Мальту отправился конвой MW-6 — четыре быстроходных транспорта, сопровождаемых крейсерами ПВО «Калькутта», «Ковентри» и «Карлайл», эсминцами и авианосцем «Формидебл». На борту авианосца находились самолеты не только из его авиагруппы, но и еще шесть «Фулмаров» из 806-й эскадрильи FAA и три «Си Гладиатора», предназначавшихся для 805-й эскадрильи — после проводки конвоя они должны были перелететь в Малеме.

21 марта оба конвоя попали под удары с воздуха. В 12:25 два Ju-88 в районе острова Гавдос бомбили крейсер «Бонавенчер», присоединившийся к конвою MW-6. Патрулировавшие над конвоем «Фулмары» «зеленого звена» 803-й эскадрильи FAA атаковали «Юнкерсы». Лейтенант Брюэн («Фулмар» N1951 ‘6A’) перехватил «Юнкерс» L1+DM из 5/LG1 (пилот лейтенант Фридрих-Вильгельм цур Ниден), направлявшийся к судам конвоя на малой высоте, и причинил ему серьезные повреждения. Вскоре открыли огонь зенитные орудия кораблей, и немецкий бомбардировщик упал в море. Суб-лейтенант Ричардс («Зеленый-2») отделился от звена и заблудился в условиях плохой видимости, но ему повезло заметить «Фулмар» лейтенанта Рамcи из 805-й эскадрильи, который привел его на аэродром Малеме. Немного позже капитан Харрис и лейтенант Скотт из 805-й перегнали свои «Фулмары» с базы Малеме на «Формидебл», чтобы помочь в прикрытии конвоя с воздуха.

В 16:04 три «Юнкерса» Ju-88 из II/LG1 атаковали конвой AN-21, проходивший пролив Китера. «Юнкерсы» появились внезапно из дождевых туч на высоте 300 футов и сбросили бомбы рядом с танкером «Гавр». Вскоре появился еще один Ju-88 и атаковал датский танкер «Мари Мерск» (8271 т). Одна бомба попала в мостик, много членов экипажа было убито и ранено; танкер загорелся. Экипаж покинул судно, 27 человек были подобраны из воды австралийским эсминцем «Стюарт», также были подобраны два трупа. С австралийского эсминца «Уотерхен» на борт танкера была направлена аварийно-спасательная команда. Оба эсминца ушли, с поврежденным танкером остался вооруженный траулер «Эмбер». К полуночи удалось локализовать пожар и завести двигатели, и танкер своим ходом направился в бухту Суда, прибыв туда к полудню 22 марта. Окончательно пожар был потушен спустя 6 часов, большую часть перевозимого горючего удалось спасти (было потеряно лишь 500 т).

22 марта, когда остальные суда конвоя проходили к юго-востоку от острова Гавдос, их атаковали торпедоносцы «Хейнкель» He-111 из II/KG26. Получил тяжелые повреждения греческий транспорт «Эмбирикос Николаос» (3798 т); судно затонуло после того, как экипаж покинул его. Также был серьезно поврежден и оставлен экипажем норвежский танкер «Сольхейм».

В сумерках в пролив Китера вошел конвой ASF-21, у острова Куфо к нему присоединились крейсера ПВО «Ковентри» и «Карлайл». В этот момент появились три торпедоносца S.79 из 34-й группы, и вышли в атаку на малой высоте. Еще пять S.79 сбросили бомбы с большей высоты. Но ни бомбардировщики, ни торпедоносцы не добились попаданий, а сильным зенитным огнем с кораблей один из бомбардировщиков был сбит и упал в море.

У одного из «Фулмаров» 803-й эскадрильи (N1936), прикрывавших конвой MW-6 возникли неисправности в двигателе, и истребитель совершил вынужденную посадку на острове Китера. Экипаж не пострадал и на катере был доставлен в бухту Суда. Несколько дней спустя на летающей лодке «Уолрус» на остров прилетел лейтенант-коммандер Блэк, чтобы перегнать отремонтированный «Фулмар» в Малеме. Блэк вспоминал:

«Жители Китеры очень хотели нам помочь, и я помню, что, когда выруливал на пляж, особенно боялся, что винтом снесет голову кому-нибудь из местных. При взлете возникли некоторые сложности со склонностью «Фулмара» к рысканию, но так как истребитель был максимально облегчен — сняты пулеметы, боеприпасы, радиостанция, и бензина было немного — все прошло нормально».

Участие «Формидебла» в проводке конвоя MW-6 завершилось 23 марта, и авианосец направился обратно в Александрию. Когда он подошел достаточно близко к Криту, два «Фулмара» и три «Си Гладиатора» перелетели с него на аэродром Малеме. Эти «Си Гладиаторы» (N5513, N5517 и N5567) были из авиагруппы авианосца «Игл». У «Фулмара» капитана Харриса во время последнего патрулирования возникла неисправность с гидравликой шасси, и ему пришлось садиться на одном колесе. В тот же день суб-лейтенант Уоллес из 803-й эскадрильи на «Фулмаре» N1918 заметил один «Юнкерс» Ju-88, но немецкий самолет смог уйти. Вскоре после этого Уоллес снова заметил Ju-88 (возможно тот же самый) и заявил, что вероятно сбил его. Тогда же торпедоносец S.79 лейтенанта Джорджио Сакетти из 281-й эскадрильи (недавно прибывшей на Родос) пытался атаковать конвой AS-22, но был встречен сильным зенитным огнем и получил повреждения.

24 марта крейсера «Орион», «Йорк» и «Калькутта», возвращавшиеся после сопровождения конвоев, в проливе Китера были атакованы небольшими группами «Юнкерсов» Ju-88, сначала в 12:57, и позже в 14:11. Самолеты противника были отогнаны зенитным огнем, британские корабли не получили повреждений. Крейсер ПВО «Калькутта» вечером пришел в бухту Суда, «Орион» и «Йорк» остались в море для прикрытия другого конвоя, направлявшегося в Пирей. На следующий день этот конвой в проливе Саламин атаковали 6 «Юнкерсов» Ju-88, но не добились попаданий.

Однако назревали важные события. С помощью перехватов «Ультра» удалось получить некоторую информацию о намерениях противника. Немецкие двухмоторные истребители (очевидно, «Мессершмитты» Bf-110 из ZG26) перебазировались из Ливии в Палермо (Сицилия) для «специальных операций». Предположительно, эти операции включали поддержку и прикрытие с воздуха итальянского флота, готовившегося атаковать ослабленные и растянутые силы британского флота и, вероятно, перехватить британские конвои, перевозившие войска и снаряжение в Грецию. Офицер связи Кригсмарине в Риме рекомендовал командованию итальянского флота:

«По мнению германского командования сейчас британский флот располагает в восточном Средиземноморье лишь одним полностью боеспособным линкором («Вэлиент»). Представляется маловероятным, что крупные соединения британского флота будут отозваны из Атлантики в ближайшем будущем. Соединение «Н» также едва ли будет направлено в Средиземное море. Таким образом, для итальянского флота складывается более благоприятная ситуация, чем когда-либо. Британские конвои из Александрии в греческие порты, доставляющие войска и снаряжение в Грецию, представляют собой особенно важную цель для итальянского флота. Германское командование считает, что появление соединений итальянского флота