Операция «Челюсть»

Тем временем шла подготовка к высадке на Додеканесские острова, и 17 февраля в Каире было сформировано так называемое «Крыло Z». Основной целью был захват Родоса (операция «Кордит»), но перед этим планировалось занять острова Кастелориццо и Скарпанто. Для высадки на Кастелориццо поддержка с воздуха не считалась необходимой. Но для поддержки высадки на Скарпанто «Крыло Z» должно было выделить две эскадрильи «Бленхеймов» и одну «Веллингтонов», прикрывать их должны были 12 «Фулмаров» из недавно сформированной 805-й эскадрильи FAA и 6 «Фулмаров» из 806-й эскадрильи из авиагруппы «Илластриеса». Эта группировка авиации должна была действовать с Крита, и вскоре к ней должен был присоединиться авианосец «Формидебл», в авиагруппе которого также была эскадрилья «Фулмаров» (803-я). «Веллингтоны» и «Бленхеймы» должны были перелететь из Египта в Ираклион. Осуществлять разведку должно было звено «Лайсендеров» из 6-й эскадрильи, а ПВО аэродрома предполагалось усилить тремя «Харрикейнами» из состава 274-й эскадрильи КВВС.

Начальником штаба командования «Крыла Z» был назначен винг-коммандер Дж. Р. Бимиш, один из четырех братьев Бимиш, известных в КВВС. Передовой штаб «Крыла Z» должен был находиться в Ираклионе, а комендантом аэродрома там был командир эскадрильи Трамбл, ранее командовавший 261-й эскадрильей на Мальте. Одним из штабных офицеров был флайн-офицер П. Валахос, канадец греческого происхождения, ранее служивший пилотом «Веллингтона» в 148-й эскадрилье КВВС. Собственно десантную группу должны были составить два десантных транспорта типа «Глен», на борту которых было 12 десантных катеров, при поддержке крейсера, двух эсминцев и трех подводных лодок. Прикрывать эти силы должны были авианосец «Формидебл», один крейсер, один крейсер ПВО и четыре эсминца.

Для ослабления обороны итальянцев два «Веллингтона» из 70-й эскадрильи (с базы Кабрит) и три из 38-й эскадрильи (с базы Шаллуфа) ночью 17/18 февраля вылетели бомбить Скарпанто, к ним присоединились три «Суордфиша» с аэродрома Малеме. Один «Веллингтон» из 70-й эскадрильи был вынужден вернуться из-за неисправности двигателя. На следующий день капитан Харрис повел три «Фулмара» на штурмовку аэродрома в бухте Миди (Скарпанто), в ходе которой на земле был поврежден один CR.42.

Тем временем авианосец «Игл» вышел из Александрии для встречи двух быстроходных транспортов «Клан Маколи» и «Бреконшир», направлявшихся в Александрию из западной части Средиземного моря. Для усиления своей авиагруппы, истребители которой были представлены только звеном «Си Гладиаторов», «Игл» принял на борт шесть «Фулмаров», по три из 805-й и 806-й эскадрилий. Спустя два дня, 21 февраля в 16:25 британский конвой атаковали 5 «Хейнкелей» He-111 из 4KG/26 с Родоса. В это время над конвоем патрулировали два «Фулмара» из 805-й эскадрильи (пилоты лейтенант-коммандер Блэк и лейтенант Рамcи), они немедленно атаковали бомбардировщики. Алан Блэк вспоминал:

«Только я зашел в атаку, как увидел, что один «Хейнкель» сбросил бомбы. Одна бомба летела, казалось, прямо в трубу транспорта (бомба действительно пробила трубу «Клана Маколи» и упала за борт, не взорвавшись). Когда Рамcи уже прервал свою атаку, я продолжал атаковать, сосредоточив огонь на правом двигателе «Хейнкеля». Я был так близко к противнику, что мой самолет забрызгало маслом из его мотора. «Хейнкель» упал в море. Пролетев над ним, я увидел его экипаж в воде. Когда я сел на «Игл», то доложил капитану. Он решил не тратить время на спасение немцев».

Лейтенант Р. Макдональд-Холл из 806-й эскадрильи FAA, участвовавший в бою с «Хейнкелями» He-111 в районе Родоса 21 февраля 1941 г.

С «Игла» взлетели и два «Фулмара» из 806-й эскадрильи, и также атаковали «Хейнкели». Лейтенант Макдональд-Холл и лейтенант Тачборн (канадец) заявили об одном «Хейнкеле», который они сбили вместе. Фактически был сбит один «Хейнкель» (IH+BM) обер-фельдфебеля Йозефа Претча, а второй, хотя был сильно поврежден и его хвостовой стрелок убит, все же смог вернуться.

Итальянские самолеты-разведчики стали регулярно появляться над Малеме, обычно им противодействовал лишь неточный зенитный огонь. Однако 24 февраля лейтенант Скотт успел взлететь на своем «Фулмаре» и обстрелять S.79, уже направлявшийся обратно к Родосу. После короткого боя Скотт заявил о вероятном сбитии противника. Итальянские данные этого не подтверждают.

На следующий день 25 февраля началась высадка на Кастелориццо. Британские эсминцы «Декой» и «Хируорд» высадили отряд из 200 коммандос, впервые участвовавших в боевых действиях на Средиземноморском ТВД, а канонерка «Лэдиберд» высадила отряд королевских морских пехотинцев. Итальянский пост на острове оказал лишь незначительное сопротивление. Бомбардировщики S.81 из 56-й группы с Родоса в сопровождении истребителей CR.42 из 163-й эскадрильи нанесли бомбовый удар по британским кораблям и десанту, итальянцы заявили о попадании бомбы в британский крейсер. В действительности была повреждена канонерка «Лэдиберд», а зенитным огнем британских эсминцев сбит один S.81, упавший в море недалеко от острова. Экипаж бомбардировщика был спасен гидросамолетом «Кант» Z.506B. Также британские зенитчики заявили о еще одном сбитом S.81 и разведчике Ro.41 (sic). Позже вечером к Кастелориццо вместе с эсминцами подошли крейсера «Глостер» и «Бонавенчер», доставившие роту «В» 1-го Шервудского полка, которая должна была занять остров. К тому времени уже стемнело, и с «Хируорда» просигналили на берег, потребовав установить сигнальные огни для высадки войск. С берега на эсминец сообщили, что к острову подошли вражеские корабли. В результате адмирал Ренуф приказал британским кораблям возвращаться в Александрию, пока обстановка не прояснится.

В действительности британским коммандос пришлось выдержать не только воздушные налеты, но и обстрел с моря, который вели два итальянских эсминца «Криспи» и «Селла» и два эскортных миноносца «Лира» и «Либра»[7]. Итальянские корабли прибыли с Родоса, доставив на борту 100 морских пехотинцев, 50 коммандос и 15 солдат (sic). Вскоре высадившиеся британцы оказались в тяжелом положении, у них быстро заканчивались боеприпасы и продовольствие, и хотя некоторые ночью смогли ускользнуть, большая часть британских коммандос была вынуждена сдаться в плен. Когда рано утром 27 февраля корабли адмирала Ренуфа вернулись, чтобы высадить роту Шервудского полка, уже не было слышно выстрелов, и на остров высадились разведчики. Они обнаружили лишь небольшие группы коммандос, и привели их обратно в порт. Стало ясно, что операция потерпела неудачу. Снова адмирал Ренуф приказал возвращаться в Александрию. Уже во время отступления эсминец «Ягуар» обнаружил итальянский корабль на внутреннем рейде и выпустил по нему торпеды, было слышно четыре взрыва. Также британцы заявили о перестрелке с итальянским эсминцем и двух попаданиях в него, прежде чем он ушел.

Март-Апрель 1941: Крит под ударом

В марте 1941 напряженность боевых действий в водах вокруг Греции и над Критом быстро росла. Значение самого острова