— Рада приветствовать тебя, капитан, — начала Императрица, её голос был низким, с лёгкой хрипотцой, но твёрдым и властным. — Я вижу, ты удивлён.

— Не то слово, ваше величество, — ответил Андрей, выпрямившись в кресле, несмотря на то, что очередной толчок едва не сбил его дыхание. — Благодарю за помощь. Ваши истребители как раз сейчас там, где они нужнее всего. Вы застали Альянс врасплох.

— Это наше дело, Андрэ. Как ты сказал, это теперь наш мир, — Императрица кивнула, будто подтверждая его собственные слова, сказанные Робо. — Ты сражаешься за него, проливаешь кровь, так почему мы должны оставаться в стороне? Десант не должен достичь планеты. Мои ра-ва сделают всё возможное, чтобы их задержать. Но времени мало.

— Но вас и так мало, разве… — начал было Андрей, намекая на возможные потери среди экипажей, но осёкся, увидев оскал Императрицы, и лишь потом понял, что это была усмешка.

— Не переживай, машины беспилотные и управляются моими ра-ва, — проговорила Императрица, предугадав вопрос.

Капитан кивнул: значит, дроны. Земля тоже использовала дроны, часто даже под управлением кластерного искусственного интеллекта. Только вот именно эти корабли первыми выходили из боя с арианцами. В чём была причина такого поведения, до конца было непонятно, но именно автономные дроны хуже всего показали себя в той войне. Воспоминание об их хаотичном отступлении и неспособности принимать ситуативные решения в разгар битвы бросило новую тень на этот, казалось бы, спасительный флот.

— Принял, ваше величество, — ответил Андрей. На мгновение дыхание перехватило от напряжения, но, взяв себя в руки, он продолжил: — вас подключат к общей командной сети, мы начнём смещаться к вам. Надеюсь, вам хватит сил удержать десант.

— Можешь не сомневаться, мы его удержим, — твёрдо ответила Императрица.

В этот момент «Перун» тряхнуло, на этот раз сильнее. Освещение в рубке управления на мгновение пропало, погрузив всех в багровый мрак аварийных ламп. Андрей вцепился пальцами в подлокотники кресла. Заметив на себе встревоженный взгляд Дреи, он улыбнулся и кивнул ей, будто говоря, что всё хорошо.

— Враг в зоне! — раздался короткий, напряжённый возглас Элии.

Капитан посмотрел на свою панель с тактическими данными боя. Тяжёлый крейсер Альянса, с которым они вели дуэль, допустил ошибку, которую нельзя было простить на этой дистанции.

— «Громовержцы», огонь! — скомандовал Андрей.

Эсминец снова содрогнулся от собственного залпа, отдавая огромное количество энергии мощным рельсотронным пушкам. Два снаряда неслись к своему противнику, чтобы закончить дуэль и дать «Перуну» шанс начать манёвр к новому, критически важному участку боя.

— Всему флоту передать новые вводные! — скомандовал Андрей. Его пальцы, несмотря на физическое истощение, быстро бегали по сенсорной панели, передавая скорректированные данные и позиции кораблей для экстренной смены плана.

В его голове созрело единственно возможное решение. Надо было смещать весь бой в сторону планеты, туда, где был корабль-носитель ракси и где ждали своего часа «Бастионы».

— Надо смещать весь бой в сторону планеты, — пробормотал он в пустоту.

Стратегия была простой: использовать три стационарные крепости класса «Бастион» в качестве незыблемого тыла и перевести флот ракси и его дроны в роль активной обороны. Враг будет вынужден либо отступить, либо принять бой в зоне, где им придётся сражаться против всего, что есть у Колыбели: против объединённого флота, против неожиданного союзника, и против стационарной орбитальной артиллерии. Он замер, перед тем как отправить пакет данных всему флоту, после чего всё же отдал приказ:

— Передайте Робо, что мы начинаем манёвр отхода к Колыбели. Этот бой пора заканчивать.

— Есть! — отозвался офицер связи.

Глава 21

Антиматерия

Стоя на мостике, Кат наблюдал за тем, как его великий план рушится. После дуэли с эсминцем противника, который и в прошлый раз показал удивительные данные по защите, крейсер Альянса с трудом удалось стабилизировать. Кормы, можно считать, и не было, а значит, и двигателей. Командующий настаивал на том, чтоб покинуть корабль и уйти на другие суда, только Кат пока не хотел этого. Здесь у него был неиспользованный козырь, который нельзя было просто так оставить.

Сражение затянулось, перейдя в изнуряющую фазу. С одной стороны, для Директора такой исход был вполне приемлемым: в затяжном бою флот Альянса имел все преимущества перед жалким сбродом Колыбели. А его план по прорыву оборонительного кольца выглядел безупречно. Только… Только непонятно откуда взявшийся корабль-носитель сломал столь тщательно выстроенный план. Кат никогда раньше не видел таких кораблей и не понимал, кто посмел вмешаться в его тщательно спланированную операцию. Кости, брошенные на стол, стали вдруг рассыпаться, превращаясь в труху. Казалось бы, неизбежная победа стремительно удалялась от Директора.

— Директор, если мы ничего не сделаем, мы потеряем десант, — с неприкрытой тревогой проговорил фарианец, исполняющий обязанности командора.

Тело Ката мгновенно стало багровым — чистый, неконтролируемый гнев. Он и сам знал, видел, как крошечные, но юркие треугольники вгрызаются в обшивку транспортников, перегружая их щиты массированной атакой, а потрёпанное охранение Альянса просто не в силах справиться с внезапной контратакой. Потеря десантного флота означала полный провал всей операции.

— Отступление невозможно, — прошипел Кат, его голос дрожал передаваемый прибором. — Но и провал… не будет допущен. Если я не получу эту планету, то не получит её никто. Активируйте протокол «Последний довод»!

Фарианец вздрогнул, посмотрев на директора. О торпедах, начиненные антиматерией, знали немногие. Директор, прошлый командующий и теперь его заместитель, который выполнял его обязанности. Все понимали, на что способно такое оружие.

— Но, Директор, мы потеряем залежи… — начал было фарианец, исполняющий обязанности командора, указывая на то, что план вторжения стоит миллионов кредитов и стратегических ресурсов.

Кат тут же прервал его возгласом:

— Плевать. Мы уже не возьмём эту планету. Так давайте не дадим и другим такого шанса! — отрезал Кат, стремительно выползая со своего командного постамента. — И подготовьте мой бот. Выполняйте, командующий.

Фарианец молча кивнул, возвращаясь к единственной уцелевшей панели и начиная вводить код активации запретного оружия. Спорить с Директором в таком состоянии было самоубийством.

Сам Кат стремительно уползал прочь. Он не горел желанием оставаться на обречённом корабле. Ему, конечно, хотелось самому наблюдать за запуском торпед и его последствиями, но он отлично понимал: после залпа этому куску металла уже недолго останется. Он поставил всё на эту операцию, теперь, когда она провалилась, он должен был гарантировать, что его алчные соперники в Директорате не получат абсолютно ничего. Если этот лакомый кусок не станет его ключом к власти, то и другим он не даст такого шанса. Как говорится, не можешь сам съесть, сбрось еду в ущелье.