Иногда возражал — не из упрямства, а из привычки. Я объяснял, почему привычка в данном случае может стоить многих жизней.

К концу он кивнул. Без лишних слов, без торжественного согласия. Просто кивнул и пошёл отдавать приказы.

Мико лежал у выхода из командного отнорка, перегораживая его целиком. Несколько тиеннских воинов дежурили снаружи, старательно глядя в другую сторону. Зверь на них не реагировал — давно привык к тому, что его боятся, и перестал на это обращать внимание.

Я сел на камень у стены. Достал флягу, сделал глоток. Подумал о Кайле — она сейчас в Зерактале, живот уже заметен, ходит медленнее, но при этом каждое утро проводит разбор донесений со своим советом, потому что беременность в её понимании не означала отстранения от дел. Кира вела себя примерно так же, оставаясь целиком и полностью в делах Легиона. Проглядывается типаж нравящихся мне женщин, если вдуматься.

Мысль об этом была одновременно тёплой и острой.

Я допил, убрал флягу. Присел прямо на каменный пол — удобнее было бы вернуться в Осколок, но я хотел быть здесь, когда придут демоны.

Пришли они на тринадцатом часу.

Первая волна, как и ожидалось, была разведкой. Небольшой отряд, летящий низко над ущельем над водой — летучие твари с перепончатыми крыльями, серые, почти сливающиеся с камнем. Их было около пятидесяти.

Новые дозоры предупредили вовремя. Чемпионы не дёрнулись, оставшись на позициях.

Для меня не составило особого труда расправиться с ними. Всё же если миром занялся кто-то золотого ранга, он становится именно его полем боя. Выжившие после первых залпов Разрушения Пустоты спасаются, отступая обратно к материку? Не вопрос, подожду их там, не дав подобраться к основным силам.

Вторая волна прибыла через два часа на кораблях. Нацелились они именно туда, где раньше была самая тонкая часть периметра. Туда, где они уже несколько раз продавливали оборону и наносили огромнейший урон защитникам Альянса.

На этот раз там их там ждал я, с подстраховкой с двух сторон. Всё же демонстрации силы в виде уничтожения летающего патруля не была для них достаточной. Квинтэссенции, позволяющие летать, не были для них чем-то новым. Объяснять, что я делаю это не с помощью навыка, я не стал.

Вместо этого я взял прибывших демонов на себя, позволив им забраться в ущелье. Мог бы и во время их штурма перебить, но… Зачем? Если у них всё равно одна цель — контроль этого портала.

Бой не был сложным по своей сути. Из пяти тысяч демонов, спустившихся с гор, лишь десяток был серебряного ранга. Так что честным боем, стоит признаться, это было тяжело назвать. Чистая бойня с моей стороны.

Через четыре часа бой внизу закончился, когда Мико, подобно собаке, выкопал последнего серебряного ранга, решившего скрыться с помощью навыка. Гарнизон успешно выдержал подступы и потопил все корабли. Потери — около тысячи убитых по вине одного из Чемпионов, отдавшего команду вперёд, когда я распорядился о том, чтобы они держали оборону. Его я казнил.

Казнь заняла меньше десяти секунд. Быстро, без разговоров — я не хотел делать из этого представление.

Неправильно, наверное. Земной военный устав требовал трибунала, разбирательства, протокола. Система… не требовала ничего. Она просто фиксировала факт гибели и пересчитывала очки опыта от одного к другому. Благо, мне не стали перечить из-за той жестокости, которую за многие годы приобрела война против демонов. У Альянса была своя традиция — командир в поле имел право казни за прямое нарушение приказа, повлёкшее гибель подчинённых. Традиция эта была написана кровью, как и большинство традиций, которые реально работают.

Третья волна так и не пришла. Видимо, я всё же упустил кого-то из разведки, и они принесли кому-то наверху достаточно информации, чтобы отложить следующую попытку.

Командир — тот самый, с выбитыми пластинами, — нашёл меня вечером, когда я сидел на гребне и смотрел на то, как закат красит серые скалы в неожиданно тёплый оранжевый цвет, игнорируя побоище за спиной. Да, демоны и их подчинённые. Но сегодня я лишил жизней стольких разумных, что становилось тошно, и самому не верилось в произошедшее.

— Третий раз за полгода у нас не было третьей волны, — сказал он, садясь рядом.

— Это хорошо?

— Это означает, что они ищут другое место прорыва. Или перегруппировываются. Хуже или лучше — зависит от того, куда они пойдут дальше.

— Пойдут туда, где легче, — сказал я. — Всегда идут туда, где легче. Поэтому нужно, чтобы им нигде не было легко.

Командир помолчал какое-то время, тоже любуясь закатом, или попросту сверля его недовольным взглядом. Он ведь тут уже далеко не первый месяц находится. Затем спросил:

— Ной, вы правда собираетесь держать весь фланг лично?

— Нет, но я собираюсь сделать так, чтобы вы могли держать его сами.

Следующие дни были похожи на первый — бои, разборы, переговоры по чатам с другими направлениями.

На третий день пришло сообщение из южного сектора — там демоны активизировались у аронийцев. Поменяли давление с тиеннского фланга на них, что было вполне ожидаемо. Поэтому я сделал именно то, что и планировал. Контратаковал, направив Осколок в сторону того мира, из которого демоны лезли.

И я был не один в своём Осколке. На месте дома, который снесли, сейчас возвели небольшую крепость. Внутри было пятьдесят три Чемпиона, во главе со мной и с взявшим золотой ранг Лиром, родным братром Ликара, лучшим среди тех, что вообще мог предоставить Альянс, обещающим составить серьёзного противника даже мне.

Так что урон, который мы планируем нанести демонам, обещает быть серьёзным. И предыдущий бой — всего лишь небольшой, тестовый, если можно так выразиться. Скоро я вновь буду залит с ног до головы чужой кровью.

Глава 23

Контратака началась на рассвете аронийского времени — хотя само понятие «рассвет», как и во многих мирах Системы, здесь было относительным, меняясь во время переходов. Здешнее светило было маленьким и тусклым, больше напоминавшим раскалённую монету, чем полноценное солнце. Из-за этого мир существовал в вечных полусумерках и отбрасывал повсюду длинные тени, которые, впрочем, не мешали местным жить, воевать и строить города, напоминавшие укреплённые горы.

Мы покинули мой Осколок посреди леса с огромными деревьями и тут же начали давить на демонов во всех направлениях. Суть была проста: убить как можно больше. Ослабить их здесь и сейчас. Серебряные ранги закрепляются, мы с Лиром идём в разные стороны, снося всё, что увидим. Если наша