Тиеннцам сейчас приходилось сложнее всего — они теряли два мира в этом месяце. Это не было катастрофой само по себе, но потеря следующего за ними разомкнула бы цепочку порталов, через которую Альянс снабжал весь северный фланг. Демоны всё же не были идиотами и наносили свой удар целенаправленно.

Очевидно, что отступление на этом направлении невозможно. Если потеряем этот портал, через три недели весь север будет отрезан, и пойманные демонами будут убиты или порабощены. О чём я сказал вслух.

— Мы понимаем, — ответил тиеннский представитель — насекомоподобный, с фасеточными глазами. — Мы предлагаем отступить и создать новую линию здесь.

Он ткнул кривым пальцем в карту.

— Южнее нет подходящих оборонительных позиций, — я проследил за его пальцем на карте. — Там, где ты указываешь, находятся открытые переходы, которые демоны обойдут за двое суток, если дать им закрепиться в смежном мире. Они банально откроют свои порталы. Ваша новая линия продержится дней десять, потом начнёт сыпаться.

Тиеннец смотрел на меня, собираясь с мыслями, но, видимо, ничего не придумал, нахмурился.

— Тогда что вы предлагаете, господин Ной?

— Я предлагаю не отступать с того мира, который у вас сейчас есть, а усилить его. Нужен кто-то из чемпионов, приближающихся к Золоту, кто возьмёт на себя прямую защиту портала. Постоянное присутствие, без ротации. Демоны давят туда именно потому, что видят непостоянство — то охрана плотная, то слабая. Вы слишком сильно растянулись.

— У нас нет таких свободных чемпионов. Все и так воюют, мы не можем ослабить другие направления ради этого…

— Один будет, — сказал я. — Я возьму на себя северный фланг лично на ближайшие две недели. Посмотрим, что там происходит, и заодно подготовим кого-то из ваших, кто сможет держать там постоянно. Вы ведь не просто хвастались своими достижениями касательно взятия следующего Порядка, или мои тренировки оказались напрасными?

Говоривший не нашёлся с ответом. Но на этот раз причиной тому послужило не несогласие, а та осторожность, когда разумные не понимают, верить ли своим ушам.

— Вы сами? — переспросил аронийский командир.

Квадратный, как тумба, взгляд не обременён интеллектом, но голос резал по ушам прилично. Понятно, почему он практически не говорил всё это время.

— Нет, — сказал я. — У меня есть Мико.

Северный мир Тиенн все называли Ивер, хотя в Системе у него было другое название. Это слово на основном языке тиеннцев означало что-то вроде «каменный предел» — и название оправдывало себя полностью. Мир был скальным, почти без почвы, с узкими ущельями между огромными серыми массивами породы и постоянным ветром, от которого у всех, кроме меня, привыкшего к значительно более неприятным вещам, слезились глаза.

Портал находился в широком ущелье посреди океана — естественном коридоре, тянущемся на многие километры в обе стороны, к материковой части планеты. Он был одновременно единственным удобным путём через соседний мир и ловушкой из-за своего расположения, когда его затапливал бушующий единственный океан этой планеты.

Были и другие порталы, как «натуральные», системные, так и искусственные, но их постоянные активация и поддержание сжирали слишком много ресурсов. Опять была проблема с квинтэссенциями, нужными для их работы. В этом у демонов была монополия. Всё же это подобие моего Осколка, когда я по желанию могу появиться в любой точке мира, лишь смутно представляя в сознании, что находится по другую его сторону. Но на этот раз я знал, куда именно направляюсь.

Я прибыл через собственный портал Осколка — мгновенно, без предупреждения, прямо на позиции тиеннского гарнизона.

Встреча вышла тёплой в той мере, в какой она вообще бывает тёплой, когда из воздуха появляется огромный мужик в броне и с системным оружием в руках, с четырёхметровым зверем.

Но меня всё же признали моментально. Гильдейский чат Альянса, который включал в себя представителей всех рас, создавал чудеса коммуникации. Жаль, правда, что у демонов он работал точно так же.

Местный командир — тиеннец, серебряный ранг, с парой выбитых хитиновых пластин на плечах, явно не церемониальных, поднялся с колена после того, как отмахнулся от подобного. Не люблю военщину до сих пор…

— Новый глава Альянса, — произнёс он на общем с сильным акцентом. — Мы не ждали вас лично.

— Знаю, — я огляделся. — Показывай, что тут у вас.

Он показал. И через час я понял, почему они теряли этот мир.

Гарнизон не был слабым. Семь ведущих Чемпионов, больше трёхсот тысяч системщиков серебряного ранга и ниже. Снаряжение приличное. Боевой дух — не нулевой. Проблема была в другом.

Они держали оборону по периметру. Равномерно распределились вдоль стен ущелья, контролировали все подходы к ключевому порталу, реагировали на угрозы по мере поступления. Классическая тактика, разумная и привычная. И абсолютно неправильная.

Демоны накатывали волнами. Сначала разведка нащупывала слабые места. Затем следовало давление, заставлявшее распылить силы. И в конце прорыв там, где периметр растянулся и стал тонким. Это наносило больше всего урона. Гарнизон каждый раз успевал залатать брешь, но каждый раз — чуть медленнее, чем нужно. Потери и усталость накапливались. Это было не поражение в бою, а самое обычное истощение. Тактика преимущества в числах у демонов, которые устроили из подчинённых миров… своего рода забойные загоны. И ладно бы если бы они были обычными заградотрядами, проблема была в том, что у них самих таких отрядов несколько слоёв, и все гонят друг друга вперёд, на убой.

Я уже видел это. Узнавал по земным сражениям с демонами, по боям в мире Эйвис, по десяткам других столкновений. Демоны всегда действовали так, если им давали время. Сейчас была пауза между волнами, и повсюду в горах было движение. Проводилась ротация, забирали тела погибших и пополняли запасы, гоняя тягловых животных и в редких случаях технику по мостам между гор. Сколько активности, и так масштабно… успел отвыкнуть от подобного, сражаясь в одиночестве.

— Сколько времени до следующей волны? — спросил я.

— Судя по прошлым циклам — от двенадцати до двадцати часов, — ответил командир.

— Тогда у нас есть время. Слушайте…

Следующие двенадцать часов я провёл, объясняя и перестраивая.

Прежде всего я убрал размазанный тонким слоем периметр, закинув основные силы в две точки, перекрывая ущелье полностью. На флангах оставил только лёгкие дозоры, задача которых — предупредить в случае прорывов. Резерв — в центре, готовый сдвинуться в любую сторону, реагируя. Чемпионы — не распределены по всей длине, как раньше, а сбиты в два кулака.

Командир слушал.