и лёгкий прищур. Да, это определённо был именно он — я уже немного привык к мимике зорканцев, в таких мелочах не ошибусь.

В целом, лицо принца от других виденных мною ящеров всё же отличалось: во-первых, его радужки — они оказались с яркими вкраплениями жёлтого. Во-вторых, несколько другой оттенок лица и тела. Кожа была серовато-голубого цвета, с лёгким мраморным отливом, тогда как у других ящеров, насколько я успел заметить, она выглядела зеленовато-серой.

— Не хотел нарушать твой сон, Абето хун Грот, но в иное время суток трудно застать тебя одного. А между делом, разговор, который я бы хотел с тобой провести, требует некоторой приватности.

Принц, совершенно не обращая внимания на стоявшего рядом со мной ящера-переводчика, продолжал буравить меня своим пронзительным взглядом. К этому моменту, мы уже почти с минуту занимались гляделками, и откровенно говоря, это мне начинало надоедать. Впрочем, слабину себе позволить я не мог, а в игру эту играть умел более чем отлично.

— О чём же ты хотел со мной поговорить, незнакомец с далекой планеты?

Вроде бы ничего особенного, но такая постановка вопроса и тон голоса меня почему-то сразу немного напрягли. Может я себя накручиваю, но со стороны так выходило, что не успев открыть рот, он уже попытался стать хозяином ситуации, предлагая мне озвучить свои проблемы. И посмотрите какая рожа… Ни грамма сомнений в собственной силе и превосходстве.

— Князь Алексей Черногвардейцев, — совершил короткий кивок я, представившись, и следом, дождавшись пока Кали переведёт, продолжил: — В текущих реалиях, тем для возможной беседы у нас превеликое множество. Впрочем, довлеет над всеми ними только одна — война. Прежде всего мне бы хотелось узнать, насколько лично ты, как первый наследник престола, заинтересован в конфликте между нашими цивилизациями?

Как и на недавно минувшем собрании Хранителей, языковой барьер сильно влиял на атмосферу переговоров, а также их скорость. Такими темпами обмениваться репликами мы будем довольно долго… Но с этим было ничего не поделать.

— Войны — дело обычное. Подобные вопросы определяются исключительно интересами Империи, а не моими лично, — на свой лад ответил Грот, и я расценил в этом попытку от прямого вопроса пока что уйти. Ящер, тем временем, изобразил на своей роже нечто похожее на улыбку.

— То есть, я ошибся, и первый наследник престола — не тот зорканец, который что-то в этой империи решает? — не поведя бровью, ответил я, озвучивая лёгкую провокацию. Разговор в нужное мне русло как-то надо было склонять.

— Я имею влияние, — коротко кивнул собеседник. И фраза эта, пусть и произнесённая на чужом языке, звучала как нечто бесспорное и неопровержимое.

Разговор откровенно не клеился. Грот своим безразличием и короткими ответами делал всё, чтобы я встал в позу просящего и наконец озвучил ту просьбу, с которой и прибыл в это место. И самое главное, он ничуть, буквально ни капли не переживал за свою жизнь. И это при том, что его охрана не стояла под дверью, готовая в любой миг сюда ворваться — тёмные держали меня в курсе обстановки за пределами спальни принца.

В то же время я отчётливо понимал, что как только начну играть по его правилам и о чём-то ящера просить, он моментально возьмёт меня в оборот, и как пойдут дела дальше, мне определённо не понравится. Там либо сразу принца убивать придётся, либо… либо чёрт его знает, другого выхода мозг пока не подкидывал. Впрочем, до той точки ещё нужно дойти. Переговоры пока продолжаются.

— Тогда тебе стоит повлиять, чтобы ваши военные корабли больше не появлялись в нашей звёздной системе, — надавив взглядом, холодно проговорил я.

Хотя если быть откровенным, взаимное сверление глазами друг друга ни на миг не прекращалось с самой первой секунды, и едва ли мне удалось привнести в эту игру сейчас что-то новое.

— Допустим, я способен это обеспечить. Что мне с того?

Кажись, наконец-то сдвинулись с мёртвой точки. Только вот ответ на заданный вопрос подразумевал либо порцию угроз с моей стороны, которые ещё нужно завернуть так, чтобы в них поверили, либо какое-то выгодное предложение, либо всё вместе. Но никакой торговли ресурсами я врагу предлагать не хотел, да и не был на это уполномочен, если быть откровенным. А что ещё может быть нужно высокоразвитой цивилизации от отстающих собратьев по разуму, мне было совсем невдомёк. Да и не наш это путь — от кого-то откупаться! Всем известно, что дай врагу возможность только раз себя подоить, и с этого крючка слезть потом будет уже невозможно. По крайней мере без большой крови уж точно.

— В начале нашего разговора ты сказал, что войны — дело обычное. Но я не думаю, что эта фраза применима к нашей ситуации. Уверен, многим воинам твоей расы уже удалось убедиться, что с нами обычной войны не получилось. До сих пор вы несёте лишь огромные потери, при практически нулевом ущербе у нас. И ситуация не усугубляется для вас ещё сильнее лишь потому, что я не открываю путь землянам на эту планету. И не только землянам…

Вряд ли можно было сказать, что мои слова хоть как-то тронули принца. Да и не пытался я особо распыляться, отлично понимая, что слова без действий ничего не значат. Тем более, если сильный приходит просить о мире слабого, может, не такой он уж и сильный? Держу пари, именно так Грот сейчас и думает… И даже заикаться перед ним о том, что я просто-напросто хочу избежать большого кровопролития, не было смысла — не поймёт.

В то же время, мне вдруг почему-то стало однозначно ясно, что для убеждения управляющей верхушки этого мира в том, что Землю нужно оставить в покое, уничтожать повально все города на этой планете абсолютно без надобности — моего собеседника, по ощущениям, даже сотни миллионов сожжённых ядерными взрывами зорканцев в чём-то убедить не смогут.

Вместе с этим я точно знал, что любая власть стремится к укреплению собственного режима, и уж точно не желает погибать. Если не договоримся, уничтожить понадобится лишь столицу, а ещё лучше — только дворец, вместе с этим бледно-голубым хмырём. Ну и членов их управляющего империей совета за компанию. А дальше надеяться, что рано или поздно к власти придёт тот, кто банально захочет жить. Других устранять.

План-то неплохой. Навскидку даже не вижу изъянов. Кроме одного, конечно — сложность реализации. Да и Грот вполне может сбежать… Или и