её на всякий случай за руку. Товарищ вообще весь извёлся, пока всё это происходило, но к всеобщей радости, собственный дар Морозовой действительно смог облегчить её участь и всё прошло благополучно. Виктору же, например, пришлось немного потерпеть боль. Правда, уверен, не больше чем ранее моим друзьям, также прошедшим через подобную процедуру.

— Вообще, кому другому советовал бы к стихии до завтрашнего дня не обращаться, — начал я, встречая скромно улыбающуюся девушку, которую вёл на выход из лаборатории Степан, — но в твоём случае, даже не знаю как лучше.

— Всё верно, — тут же кивнул Астапов. — Пусть отдыхает. Благодарю вас, господа, — обернувшись к учёным, добавил он громче, и следом пара двинулась дальше.

Я не стал их задерживать, лишь улыбнулся и кивнул. Отдых после такого дела нужен в обязательном порядке. Тем временем, ко мне направился Ларионов. Пока остальные учёные занимались приборкой лаборатории, старый артефактор сгрёб в ладонь так и лежавшие у него на столе камни и, пересыпав их в какую-то небольшую коробочку, уставился на меня.

— Думаю, до завтра будет всё готово.

— Вы бы так не надрывались, Лев Платонович, — нахмурился я. — Спешки пока никакой нет.

— Всё в порядке, Ваша Светлость. Я старый пожилой человек, у меня много свободного времени. Да и такая работа — приятная смена деятельности. И ребятам моим тоже нравится. Справимся.

— Как знаете, — только и оставалось ответить мне.

— К слову, Алексей Михайлович, — продолжил разговор артефактор, подойдя на шаг ближе и понизив голос, — если у вас есть некоторый запас таких кристаллов, можете доставить их нам. Мы неспешно зачаруем защитных колец на будущее. Даже если и не понадобятся для личных целей и будет нужда продать, в таком состоянии они стоят намного больше, нежели чем просто в виде камней.

— Я подумаю, — кивнув на слова Ларионова, ответил я.

Быть может, это действительно имело смысл. Надо с дедом посоветоваться. А он, как назло, когда нужен, куда-то пропал.

Кстати говоря, с ценами на такие кристаллы на самом деле всё было очень запутанно. Изначально я просто изумлялся весьма странному и даже неадекватному ценообразованию. Ну где это видано, чтобы по одному миллиарду за камешек торговать? Тем более с тем учётом того, как они быстро порой заканчиваются…

Но чуть позже ситуация немного прояснилась. Во-первых, как оказалось, быстро заканчивались такие дорогие цацки только у меня, ввиду «весёлой» жизни. Ну и у моих врагов, конечно же. А во-вторых, запредельная стоимость на артефактные камни оказалась результатом общего сговора. Не шутка! Можно даже сказать, мировой заговор, как бы громко это ни звучало. Всё вело к тому, чтобы обычный человек, пусть даже и состоятельный, никогда не мог позволить себе подобной вещи. Не то что артефактного кольца или, упаси его господь, оружия. За последнее во многих странах, к слову, по закону вообще можно было оказаться в тюрьме на весьма приличный срок. Невозможно простому человеку было купить даже самый небольшой магический кристалл. Это себе позволить могли только сверхбогатые люди. И расценки кусались даже для них. Точнее, именно для их.

Таким вот имущественным цензом, как я понял, аристократия не допускала свободного движения камней в этом мире. Другое дело, что сами сильные мира сего по завышенным ценам камни, конечно же, не приобретали. Если говорить об аристократах в нашей империи, то каждый сильный боярский род занимался добычей камней в аномалиях. Собственно, однажды в своём детстве я именно за этим занятием застал моих родственников Меншиковых. Это же является ещё и дополнительным рычагом воздействия на дома поменьше — сюзерен обеспечивал своих вассалов камешками по более приемлемой цене, нежели чем они продавались на внешнем рынке. Впрочем, для аристократов цены даже там были меньше — как минимум в половину.

Как будут обстоять дела сейчас, когда из-за планетарного щита пробоев извне больше в наш мир не случается, а работают лишь так называемые «стабильные» аномалии, которых по планете можно по пальцам пересчитать, я точно сказать не брался. Но думаю, цены будут серьёзно расти. Впрочем, в этой теме для меня оставалось ещё много всего непонятного, и когда я наконец разберусь со всеми своими текущими проблемами, обязательно возьмусь за этот вопрос со всем тщанием. У моего рода есть неоспоримое преимущество в плане неограниченного доступа к путешествиям по иному миру, и не пользоваться этим было бы очень глупо. Денег-то для восстановления былого статуса понадобится ещё очень много. Да и потраченные запасы, как бы ни артачился перед дедом, действительно стоило бы восполнить.

— Теперь в Москву? — присел на стол возле меня Максим.

К этому времени в лаборатории остался только я. Расселся в кресле Ларионова и, погружённый в собственные мысли, уставился на родовой артефакт, лежавший передо мной на столе. Даже и не заметил как все разошлись. Товарищ вернулся из коридора, чтобы меня растолкать.

— Нет, есть ещё одно дело, — качнул я головой.

Максим вопросительно на меня уставился, тогда как я, вместо того чтобы отвечать, молча достал телефон, нашёл номер нужного мне абонента и нажал кнопку вызова. Трубку сняли довольно быстро.

— Ваша Светлость?

— Я же просил, Вадим, называй меня по имени один на один, — произнёс я, и следом же, не дожидаясь реакции старого товарища, добавил: — Как жизнь?

— При деле, Алексей… Всё благодаря тебе. Живём, работаем, учимся. Грех жаловаться, — осторожно ответил бывший сослуживец, очевидно пытаясь сообразить цель моего звонка и явно немного нервничая.

— Рад, что нет причин для жалоб, — усмехнулся я и, не желая тянуть резину, продолжил: — У меня к вам с ребятами разговор есть. Можешь всех собрать в течение часа у себя дома?

— Конечно, — донеслось из трубки. — Что-то случилось?

— Нет. Не переживай и парней не накручивай. Просто разговор. До связи.

Глава 17

По моей просьбе, Максим нашёл в здании нашего исследовательского центра небольшой свободный кабинет, куда демоны не без помощи портала и перенесли моих бывших сослуживцев.

Все трое, надо сказать, выглядели не в пример лучше, чем на нашей первой после армии встрече: хорошие костюмы, ухоженный вид, даже слегка отъелись. Малыш так и вовсе стал ещё шире в плечах, чем я его помнил во время службы. Тренируется, поди.

— Кофе, чай, перекусить? — поприветствовав парней, начал разговор я, желая провести следующие полчаса в неформальной обстановке.

— Да вроде