— За каждый взятый из хранилища камень верни на место два, — внезапно произнёс материализовавшийся сбоку Самаэль.

— Почему не десять? — съязвил я.

— Можешь и десять, — не замечая моего тона, спокойно ответил демон.

Побуравив деда изучающим взглядом, я сменил тему:

— Как успехи?

— Любо-дорого смотреть, — расплылся в ехидной улыбке Самаэль. Впрочем, в данном случае она была весьма уместна. — Горят заводы, суда и пароходы. С каждой минутой клан Беннет становится беднее.

— Акции уже пошли под откос, — поднимая глаза от телефона в своих руках, прокомментировал Максим. — Хотел бы я видеть её лицо.

— Ещё доведётся, — вздохнул я, который, напротив, пожелал бы с герцогиней более не встречаться. Просто потому что она мне была очень неприятна.

В этот момент к нам приблизился Лев Платонович. Лицо артефактора отражало сосредоточенность и воодушевление.

— Ваша Светлость, сегодня мы можем провести два ритуала. Но начиная с завтрашнего дня, их количество без проблем получится довести до четырёх. Итого, за четверо суток, если без всяких форс-мажоров, ваша задача будет выполнена.

— Вы уж постарайтесь, Лев Платонович, без всяких форс-мажоров, — вздохнул я. — У меня каждый человек на счету. Каждый на вес золота.

Артефактор лишь учтиво кивнул на мои слова, следом вновь уставившись в собственный планшет.

— Не передумал? — встал сбоку Максим.

— Нет. Напротив, жалею, что раньше этим не занялся.

Товарищ согласно угукнул. Тем временем, я погрузился в очередные размышления. До текущего дня в моём распоряжении имелись бойцы преимущественно ранга Боевик и Учитель, и всего лишь три Мастера. Прямо скажем, у иного графа боевой состав клана и то будет посерьёзнее укомплектован. А уж для княжеских дружин это вообще не уровень. Как мне объяснил дядя, в древних родах, если речь шла не о регулярных войсках, а о личной гвардии князя и уж тем более его охране, ниже Боевиков редко кого даже рассматривали. Исключение могли сделать только в случае какой-то уникальной особенности дара, либо других, особых навыков. Например, таким образом в ближники к Андрею Белорецкому попал Михаил Волков — мой школьный знакомец и, по совместительству, чемпион нашей же школы по ближнему бою. В таких людей вкладываются, их развивают, и они, как правило, на средних ступенях не задерживаются. Миша так точно уже ранг Боевик взял — я у Андрея справлялся.

В этой связи, поистине царским подарком для моего рода оказалось приданое Алисы, в виде отряда из десяти бойцов её личной охраны. Евгений Константинович дочь любил — в отряде состояло только три Боевика, тогда как оставшаяся часть телохранителей без сомнений преодолела этот рубеж. То бишь, ещё целых семь Мастеров. Правда, это тот резерв сил, на который я даже и не рассчитывал — у них своя известная задача, и не в моих интересах ситуацию в этом плане хоть как-то менять.

К слову, уровень развития прибывшего вслед за Алисой отряда, вероятно, отчасти и стал одной из причин случившегося конфликта между моими силовиками. Пусть сила и ранг Святогора и не могли вызывать у кого-то вопросов, но уровень остальных одарённых, присягнувших нашему роду, впечатления на прибывших бойцов, конечно же, не произвёл. Вот и попытались носы задирать. Но это, конечно, так… теория. Да и уже дело прошлого.

Как бы там ни было, мне всё же приходилось довольствоваться тем, что имелось. Ведь какой у меня был выбор? В моём княжестве работа на этот счёт можно сказать только началась, ближайший выпуск из школ — в этом году. И то, кто оттуда выйдет? Самое ближайшее получим более-менее опытных вояк лет через пять.

Одарёнными в ранге Боевик и выше никто не разбрасывается. Да, найти можно — и мы, то есть, в основном дядя, находили! Но в данном случае, на первый план выходила проблема не просто лояльности, а верности и готовности произнести нужные клятвы. В условиях, в которых я находился, мне смертельно важно было исключить возможность нахождения под боком не то чтобы кротов или предателей, а даже тех, кто не был достаточно мотивирован оставаться верным, несмотря на любые возможные обстоятельства.

Абсолютное большинство людей пришли ко мне в род исключительно из-за дяди. Его боевые товарищи и товарищи его товарищей. В этом был большой плюс — бойцы не только друг друга отлично знали, причём в самых разных ситуациях, а также искренне могли поручиться за собратьев по оружию, но и имели слаженность в бою. Готовое боевое братство, считай. Единственный минус всего этого только один — низкий боевой ранг в ряде случаев. Что поделать… не всех природа наградила.

В целом, ситуация с этими рангами была всегда для меня чем-то не очень понятным. Во-первых, наверное потому, что сам в своё время проскочил по ступеням возвышения слишком быстро. Причём до того как стать Мастером, я свой ранг не осознавал даже примерно. Да и приблизившись к верхнему уровню развития для абсолютного большинства людей, тоже никаких проверок собственных сил не проходил.

Примерами для наблюдения с детства были мои друзья. Но надо сказать, что когда твоя голова только и занята проблемой выживания, а процесс роста так называемых примеров растянут длиною в твою собственную жизнь, анализировать не очень-то и просто. Впрочем, кое-что я всё-таки понял, а после и подтвердил знания разговорами с дядей и дедом.

Самое первое, что надо понимать, это то, что между каждым из рангов зияет огромная пропасть. Пропасть энергии, навыков и, наверное, мастерства?.. Самый слабенький одарённый в ранге Подмастерья без особого труда может убить любого бездарного в бою один на один. В то же время, даже такое сражение будет зависеть от множества нюансов: например, обучен ли этот одарённый держать барьер? А если да, то как долго? Освоил ли телекинез и пробудил ли в себе стихию? Или, если говорить о бездарном, то он ведь может быть вооружен. В том числе артефактным оружием, что, конечно, крайне маловероятно или даже почти невозможно. Но всё же!

С не меньшим удивлением можно было наблюдать за схватками Мастера против нескольких Боевиков. Не будь у последних хотя бы одного зачарованного клинка на троих, и исход схватки в девяти из десяти случаев будет за Мастером. Причина одна — прорва энергии, которая, при должной сноровке и навыке позволяла не только держать непробиваемый для противников силовой барьер, но и наносить атаки несравненно дольше, чем были на это способны Боевики.

Артефактный меч — он,