с ноющей ногой. Пришлось обойти почти весь Шенберри. Волдог обладал отменным нюхом, значительно превышающим возможности обычных ищеек, однако мы за последние дни продали многовато «счастливых» пирожков, и пса путали отголоски их запаха. Не раз и не два след приводил нас к очевидной ошибке. По той же причине было бессмысленно заставлять волдога вынюхать что-то в самой кондитерской.

Еще подходя к кафе-кондитерской, в окнах я увидел счастливые лица сотрудников. Стоило сделать шаг внутрь, как меня обняли тепло от работающих печек, запахи сладостей и пряностей.

Как будто я пришел домой.

За столиками еще сидели несколько посетителей, которые допивали чай и приканчивали пирожные. Я внимательно посмотрел в лица, но ни одного недовольного не заметил. Люди радовались, смеялись, обсуждали, как сейчас будут отмечать с родными праздник.

На кухне тоже разворачивалось маленькое празднество. Все были слишком усталыми, чтобы как следует прибраться, поэтому лакомства и кружки с чаем расставили на дощечках прямо посреди рассыпанной муки, высыхающих пятен молока и прочего легкого хаоса. Странное дело — здесь он меня совсем не раздражал, хотя в Танджании я бы уже пристукнул солдат за то, что разводят грязь.

Франни, стоявшая за прилавком, сразу утащила меня внутрь. Я зашел на очередной стычке между троицей молодых сотрудников — кажется, они вообще никогда не прекращали ругаться. Гарт, как обычно, язвил, Несса, тоже как обычно, дулась на него, а Минни пыталась поставить мага-повара на место.

— Вот если ты еще и завтра это чудо из чудес повторишь, тогда можно будет говорить об успехе, — говорил Гарт.

— Даже если не повторит, это все равно больше, чем ты смог за столько лет, — огрызнулась на него Нессина товарка.

Сама Несса, заметно уставшая, только отмахнулась.

Пирожок неожиданно прыгнул и почти наскочил на Гарта, гавкнув и попытавшись укусить его за ногу. Маг-повар побледнел и дернулся назад, чуть не уронив подставку с ножами.

— Сидеть! — приказал я псу.

Тот оглянулся на меня с укором. Ну как так, хозяин, тут же нашу пончиковую мастерицу обижают!

— Ч-чего это он, — заикнулся от испуга Гарт.

— Не любит, когда мужчины издеваются над беззащитными девушками. Пусть даже всего лишь словесно, — мрачно ответил я.

Несса расплылась в улыбке и погладила волдога по голове.

— Ты мой сладкий Пирожочек. Настоящий рыцарь!

Удивительно — она сделала это без капли страха, который огромный пес обычно вызывал у окружающих. Впрочем, Пирожок ни у кого из окружающих каждый день не выклянчивал столько лакомств, сколько у Нессы, а для этого приходилось к ней всячески ластиться и прикидываться милым добрым песиком. И волдог делал это безо всякого зазрения совести.

Он потерся мордой о девчонку и издал мурчащий звук, который очень сложно было ожидать исходящим из собачьей глотки.

— Несса, ты мне так боевого пса в котенка превратишь, — проворчал я.

Она лишь рассмеялась.

— На это моя магия точно не способна.

— Зато она способна на другие чудеса! — влезла Минни и с искренней гордостью за подругу поднесла мне блюдо со знакомыми пончиками в яркой, веселой апельсиновой глазури. — Ваше сиятельство, смотрите! У Нессы получилось наполнить выпечку волшебством, и оно не развеялось, как это случалось раньше. Все покупатели в полном восторге! Мы теперь будем ничуть не хуже Фейманов, а в это никто не верил!

— Я не просто верил, а точно знал, — спокойно ответил я.

Минни хотела выдать еще что-то настолько же бодрое, но, услышав меня, осеклась.

— Знали? — переспросила она.

— Конечно. Сила Нессы намного больше, чем она сама думает, — я посмотрел на краснеющую девчонку. — Нужно только ее развивать — серьезными задачами, высокими целями, а не мытьем полов и посуды.

Несса, хоть по своему обыкновению и заливалась милой краской, пристально смотрела на меня.

— Вчера, — тихо сказала она. — Вы все поняли еще вчера, когда спросили, что я изменила в этом рецепте. Почему вы мне ничего не сказали?

— Сегодня эффект от этого получился гораздо лучше, не правда ли? — улыбнулся я.

— Придется Нессу повысить, — на кухню вошел главный повар, услышавший последние слова. — Для начала до старшей помощницы мага-повара. Как ты на это смотришь?

— Давайте я пока хотя бы один навык отработаю, — засмущалась она. — А то ведь я до сегодняшнего дня даже не знала, что так умею, и до сих пор толком не понимаю, как это сделала. А нужно же разные чары уметь закладывать в выпечку, не только то, что случайно получилось.

— Научишься, — уверенно сказал мистер Партинс, похлопав ее по плечу, и повернулся ко мне. — Последние посетители уже уходят, ваше сиятельство, а ремонтники починили замок. Мы решили чуть задержаться и отпраздновать всем вместе. Вы же присоединитесь? У нас остался традиционный тыквенный пирог, глинтвейн можем сообразить…

Я окинул взглядом сотрудников. Все — ну, кроме Гарта, но здесь ничего удивительного, — смотрели на меня с надеждой. И я даже верил, что они это всерьез, а не с расчетом, что суровый владелец к ним привяжется и раздумает продавать заведение. Эти люди действительно были добрыми и по-настоящему любили свое дело. А что меня ждет в поместье? Неразожженный камин, стылый кабинет и усталые слуги, которым нет большой разницы, кто у них хозяин.

Но у меня еще оставались дела. Один из этих прекрасных людей — преступник, и мне нельзя терять бдительность.

— Сожалею, но не могу. Поиски так ничего и не дали, а моя нога не может выдержать столько часов ходьбы. Мне лучше отправиться домой, не буду мешать вам с удовольствием отмечать, — я поклонился Нессе. — Мое отдельное почтение сегодняшней героине, которая это полностью заслужила.

Эти щеки, казалось, уже не могли стать алее, но у них получилось. Напоследок я еще раз полюбовался ее милой, невинной красотой и вышел с кухни.

Я успел шагнуть на крыльцо, когда дверь за мной звякнула и открылась вновь.

— Лорд Ардан!

От этого голоса заныло в груди. Девчонка точно меня приворотила, иного объяснения у меня не было.

Я повернулся.

— Да, Несса?

Свет из кафе падал сзади, создавая ей золотистый ореол. В ней было гораздо больше от феи, чем от всех Фейманов, вместе взятых.

— Останьтесь, — попросила она. — Вы работали рядом с нами все последние дни не покладая рук, не меньше, а может, и больше нас. Без вас я никогда бы не испекла волшебные пончики. Вообще-вообще никогда, потому что никто и никогда в меня не верил так, как вы. Ну, кроме моих родителей, — оговорилась Несса, и это тоже вызвало у меня невольную улыбку. Ну какой же она еще ребенок! — Если кто и заслужил сегодня праздник, то это вы.