Я оказался прав — в небольшой нише скрывалась узкая лестница, которая вела вниз. По очень похожей лестнице я спускался в подвал лечебницы для спятивших магов на Рыбном острове. Тогда нам удалось найти сундук с сокровищами. Интересно, что я найду сейчас?

— Слишком темно, — вслух проворчал я, осторожно спускаясь по крутым ступенькам. — Что-то не хочется свернуть себе шею.

Жаль, что у меня не магическое зрение, которое позволяет видеть в темноте, а самое обычное. Сходить, что ли, к целителю? Тем более, что знакомых целителей у меня достаточно.

Замок барона услышал меня. На стене вспыхнула одинокая магическая лампа. Свет боязливо дрожал, но его вполне хватало, чтобы не споткнуться.

— Спасибо, — кивнул я.

Лестница круто повернула и упёрлась в низкую полукруглую дверь. Дверь была очень старой, вместо ручки на ней крепилось тяжёлое бронзовое кольцо. Я потянул за него — заперто изнутри.

Кажется, придётся стучать.

Не успел я поднять руку, как услышал с другой стороны двери тихий шорох — это хорошо смазанный внутренний засов плавно скользил в своих пазах.

— Ага, примерно на такую помощь я и рассчитывал, — улыбнулся я.

Перехватил поудобнее осиновый кол, снова потянул за кольцо, и дверь легко открылась.

Я оказался в подвале, над моей головой низко нависал тяжёлый кирпичный свод. Посреди помещения стоял большой стол. Над ним дрожали огоньки свечей, отражаясь в бронзовой посуде.

За столом, спиной ко мне, сидел барон Корбун. Рядом с ним, вытянувшись по струнке, стоял полицейский следователь Прудников. В руках он держал медный поднос, а на подносе лежал большой кусок сырого мяса.

Видимо, барон изволил обедать, а Степана Богдановича заставил играть роль официанта. Дурацкая выходка, безрассудная месть избалованного обиженного ребёнка.

Следователь Прудников равнодушно смотрел прямо сквозь меня. Когда я вошёл, он даже не пошевелился. Взгляд Степана Богдановича был сонным, на него явно действовало тёмное заклятье.

Я пришёл без предупреждения и не собирался ждать, пока Корбун насытится и заметит меня.

— У вас там молоко прокисло, — громко сказал я, останавливаясь за спиной барона.

Глава 28

Корбун удивлённо обернулся на мой голос. В одной руке он держал изящный столовый нож с зубчиками, в другой — вилку с насаженным на неё ломтиком мяса. Мясо было нежно-розовое, свежее.

От неожиданности барон вздрогнул и побледнел. Он мгновенно взял себя в руки, но я заметил его испуг.

— Александр Васильевич! — с наигранной радостью воскликнул Корбун. — Откуда вы здесь?

Я пожал плечами.

— Вы же сами меня пригласили. Я бы предпочёл прогулку на свежем воздухе, но выбирать не приходится.

— Как вы попали в дом? — нахмурился Корбун.

— Через дверь, — честно ответил я. — Она была открыта.

Взгляд барона зацепился за оружие, которое я держал в руке.

— А это что такое?

— Осиновый кол, — улыбнулся я. — Лучшее средство против вампиров. Вы ведь у нас вампир, я не ошибаюсь?

С этими словами я поставил колышек на пол и аккуратно прислонил его к стене.

— Вы предложите стул, или мне сесть без приглашения?

— Присаживайтесь, прошу, — кивнул Корбун.

И запоздало возразил:

— Я не пью кровь, что бы вы обо мне ни думали.

— Не пьёте, — согласился я, усаживаясь на стул. — Вы питаетесь чужой магией. Но это не слишком интересно. Куда интереснее, для чего вы затеяли обряд. Расскажете?

Мне нужно было время, чтобы кладовики и Чахлик успели всё хорошенько подготовить. Поэтому я не спешил набрасываться на Корбуна с обвинениями и осиновым колом.

Барон тревожно оглянулся, к чему-то прислушался и заметно успокоился.

— Это какая-то магия, — убеждённо кивнул он. — Одна из ваших способностей, только и всего. Умеете проходить сквозь каменные стены? Тем лучше, мне такой дар пригодится. Вы ведь пришли, чтобы убить меня, поэтому и я не стану стесняться. Это было очень неосторожно с вашей стороны, Александр Васильевич — явиться в мой дом. Я и не надеялся на такую удачу. Но теперь уж я вас не выпущу.

— Вы тоже собираетесь меня убить? — поинтересовался я.

— В какой-то мере, — хищно усмехнулся барон. — Я отберу ваш магический дар и вашу личность. Превращу вас в безмозглое существо, покорно выполняющее мои приказы. Вот, можете полюбоваться!

Он кивнул на Прудникова.

— Наверное, это страшнее смерти, но вы сами напросились. Не нужно было становиться у меня на пути, господин Тайновидец. Сегодня ваши захватывающие приключения закончатся, а жаль. Мне понравилось читать о них в «Магических сплетнях».

Корбун наклонился ко мне.

— А знаете, что я сделаю потом? Прикажу вам покончить с собой, но не здесь. Вы вернётесь домой, и никто ничего не заподозрит. А потом — раз, и кончено! Только вот способ я ещё не выбрал. Может быть, вы мне подскажете?

Я почувствовал, как мой особняк насмешливо хмыкнул. Замок Корбуна тоже робко усмехнулся. А вот барон ничего не услышал, он упивался своим могуществом, и даже не догадывался, что уже проиграл. Оставалось позаботиться о том, чтобы он не натворил непоправимых бед напоследок.

— Вы отлично всё продумали, — кивнул я. — В таком случае, не согласитесь ли исполнить моё последнее желание?

— А с чего вдруг мне его исполнять? — удивился Корбун.

— Потому что вы тоже можете проиграть нашу схватку, — объяснил я. — И тогда я исполню ваше последнее желание. Подумайте об этом.

Барон недоверчиво прищурился:

— Я не чувствую вашего страха, — пробормотал он. — Вы очень хорошо притворяетесь, это качество мне тоже пригодится. Но ведь вы не станете просить пощады, не разочаруете меня? Хорошо, я готов выслушать вашу просьбу. Может быть, я пойду вам навстречу. Чего вы хотите?

— Я прошу, чтобы вы отпустили господина Прудникова, — сказал я. — Снимите с него заклятье, и пусть идёт. Он вам не нужен, да и вспомнить он ничего не сможет, так ведь?

— Вы серьёзно? — изумился Корбун. — Вам осталось жить несколько минут, а вы просите за другого человека? Что это, Александр Васильевич? Глупое благородство или вы надеетесь заслужить помощь высших сил? Скажите, мне нужно знать — вдруг это заразно.

— Скорее второе, — кивнул я. — Помощь высших сил мне очень пригодится.

— Наконец-то вы это поняли, — расхохотался барон. — Не сочтите за упрёк, но я сильно переоценил ваш ум. А ведь после нашей последней встречи я всерьёз задумался о том, чтобы бежать из Столицы. Но решил рискнуть и выиграл!

Он упражнялся в остроумии, надеясь вывести меня из равновесия, а сам тайком прощупывал мои эмоции. Вернее, пытался прощупать, но у него не получалось.

Я даже не блокировал его попытки, у меня были дела поважнее. Например,