понимаю, не из чего выбирать. Стоишь тут в лесу, на отшибе, и никогда не видел никого, кроме барона и окрестных фермеров. Да и тех барон от тебя старательно отпугивает. Верно? Ты пока не говори ему о том, что я здесь. Не хочу, чтобы он помешал нашему разговору.

Дом явно смутился, а мне пришла в голову отличная идея.

— Хочешь, я тебя кое-с-кем познакомлю? Надеюсь, у меня получится.

Не разрывая контакта, я послал зов своему особняку. Я первый раз делал это на расстоянии, но никаких сложностей не ожидал, так оно и вышло. А вот разговаривать с двумя домами одновременно оказалось забавно и трудно. Но у меня получилось.

— Общайтесь, ребята, — улыбнулся я. — А я пока осмотрюсь.

Я пошёл вдоль высокой каменной стены, держась поближе к ней, чтобы меня не было видно из окон. Сухой прошлогодний бурьян мешал идти и громко хрустел под ногами.

— Давненько здесь не косили, — негромко сказал я. — То ли у барона нет слуг, то ли они слишком заняты.

Я неторопливо осматривал владения Корбуна, а в моём сознании оживлённо общались два дома. Ментальные импульсы летели сразу со всех сторон, они были то жаркие, то прохладные, почти ледяные.

Кажется, мой особняк рассказывал что-то очень интересное, а дом Корбуна жадно слушал, то и дело перебивая нетерпеливыми вопросами.

Я почти не прислушивался к их разговору — пусть себе болтают на здоровье.

Повернув за угол, я увидел в каменной стене калитку. Судя по всему, она вела на задний двор и тоже была заперта.

Здесь мне пришлось остановиться — дом барона Корбуна снова заговорил со мной. Он торопился, волны импульсов накатывали одна за другой. В них смешались радость, изумление и недоверие.

— Ты открыл для себя огромный новый мир, и тебе в нём нравится? — рассмеялся я. — Очень рад, что смог тебе помочь. Скажу честно, я тоже не откажусь от твоей помощи. Мне нужно увидеться с твоим жильцом, я для этого и приехал.

Дом Корбуна резко замолчал, как будто его оборвали. Затем прислал осторожный вопрошающий импульс.

— Зачем он мне нужен? — понял я. — Не стану тебя обманывать, я собираюсь его убить. Поверь, для этого у меня есть очень серьёзные причины.

Повисла долгая тишина. Я услышал, как вдалеке, над мелким березняком токует ранний вальдшнеп, разыскивая подругу.

— Ты не обязан мне помогать, имей это в виду, — сказал я. — Наш разговор — это не взятка, просто подарок. Я в любом случае рад с тобой познакомиться.

Замок барона Корбуна о чём-то раздумывал. Я не торопил его, просто ждал.

А затем калитка приоткрылась с тихим скрипом.

— Благодарю, — улыбнулся я и вошёл во двор.

Задний двор замка выглядел заброшенным. Между квадратными каменными плитами давно проросла трава, подтаявший снег лежал грязными кучами, хозяйственные постройки покосились, у одного сарая провалилась крыша. Ни звука, ни шороха, кажется, здесь не водились даже мыши.

В дом я попал через дверь кухни. И окончательно убедился в двух вещах — во-первых, барон Корбун действительно вампир, во-вторых, он живёт здесь совсем один. Об этом мне рассказала медная посуда на полках, она была покрыта многолетней пылью. Из любопытства я заглянул в топку чугунной плиты, но там не было ничего, кроме слежавшейся золы.

Вот, и стоило корчить из себя надменного аристократа и строить целый замок, чтобы потом куковать здесь одному, даже без кошки?

Между тем, особняки продолжали шумно общаться друг с другом, и это избавляло меня от ощущения одиночества.

Из кухни я попал в длинный коридор, а он привёл меня в столовую. За дубовым столом, покрытым пожелтевшей скатертью, давным-давно никто не обедал. Настенные часы стояли. Я приоткрыл маленькую дверцу и увидел замершую механическую кукушку, она удивлённо смотрела на меня блестящими лакированными глазами.

— Ку-ку, — поддразнил я её, но кукушка не ответила.

Выйдя из столовой, я снова оказался в коридоре. Когда-то он предназначался для гостей, затянутые истлевшим тёмным бархатом стены были увешаны портретами. Я осторожно сдул пыль с одного из портретов и рассмотрел изображение вельможи. Из высокого кружевного воротника торчало лицо, очень напоминавшее физиономию Корбуна.

— Древний род, — понимающе кивнул я.

И сам себя поправил:

— Угасающий древний род, так точнее.

Затем я пошёл дальше, без особого интереса заглядывая в пустые комнаты.

Только две из них привлекли моё внимание.

Одной из них оказалась спальня, больше похожая на склеп. Узкие высокие окна были наглухо задернуты тяжелыми шторами, а магические лампы едва мерцали.

В отличие от других комнат, здесь явно жили. Высокая кровать с балдахином оказалась застелена свежим бельём, на выгнутой спинке стула висел сюртук.

В углу спальни неподвижно замер человеческий скелет. Его пустые глазницы глядели на меня с холодным равнодушием. Связки и мышцы начисто отсутствовали, я не заметил даже проволочек, которые скрепляли бы скелет в единое целое.

Мне стало любопытно, на чём держатся эти пожелтевшие кости. Я протянул в сторону скелета окованный серебром осиновый кол и почувствовал лёгкий укол магии. Тут же дом Корбуна прислал мне предостерегающий импульс.

— Лучше его не трогать, да? — усмехнулся я. — А то оживёт, и придётся вызывать некроманта, чтобы его изловить? Я правильно понимаю, что это один из слуг?

Дом подтвердил мою догадку.

— Ну, хоть какая-то компания, — улыбнулся я.

Следующая дверь вела в кабинет, и здесь я тоже задержался.

Бумаги на письменном столе меня не заинтересовали, Никита Михайлович разберётся с ними лучше, чем я. Но вот соломенные куклы!

Их здесь были десятки. Большая часть лежала на узких полках, которые тянулись вдоль стен, некоторые валялись на просторном кожаном диване.

Все они были похожи друг на друга, явно связаны одной рукой. Обрезки соломы желтели прямо на дорогом ковре, здесь же я увидел клубок верёвки.

— Вот и улики, — кивнул я. — Но зачем ему столько кукол? Он что, собирался поработить всех жителей Столицы?

И тут я заметил на голове одной из кукол крошечную корону, старательно вырезанную из плотной бумаги. Похоже, планы барона были ещё грандиознее, чем мне показалось сначала.

— Настоящий психопат, — проворчал я. — Менталистам было бы интересно взглянуть на содержимое его черепной коробки.

Дальше тянулась ещё парочка жилых комнат — кажется, гостиная и музыкальный зал. Но эта экскурсия мне уже надоела. Я достаточно узнал о бароне Корбуне, настало время встретиться с ним самим.

— Покажешь, где прячется твой жилец? — вслух спросил я. — Помню, Ефим Потеряев говорил что-то о темноте и низких кирпичных сводах. Это где-то в подвале, верно?

Дом немного подумал, а затем осторожно подтолкнул меня