поющую в клетке, и голубя, закаленного всеми ветрами и летящего, едва завидев брошенную крошку.

«Я очарую принцессу своим диким неукротимым шармом и сделаю ее своей союзницей», – дала я себе решительное обещание, но в этот момент…

– Эм… могу ли я тоже заказать у вас платье, миледи? Понимаю, вы наверняка заняты, так что я готова ждать сколько угодно.

– О, и я тоже… Я бы хотела заказать платье у леди Мертензия, вне зависимости от стоимости.

Похоже, сюрпризы на этом не закончились. Неожиданное появление принцессы стало лишь началом. Пара-тройка юных аристократок, с самого начала бросавших заинтересованные взгляды на мой наряд, теперь столпились вокруг и спрашивали наперебой, могут ли они тоже сделать заказ.

Меня переполняли чувства: радость, смущение, замешательство. «Кто я такая, чтобы принимать подобные заказы?» – думала я. Ведь я вовсе не профессионал в этой области.

Если честно, мне хотелось, чтобы девушки из высшего общества тоже стали носить платья-сорочки, хотя бы дома или на непринужденных чайных встречах. Иначе их тела, стянутые корсетами, останутся скованными, тогда как внутренние органы начнут стремиться к свободе, смещаясь с привычных мест вверх и вниз…

Чем больше я об этом думала, тем сильнее ощущала почти священную обязанность спасти их от подобной угрозы. Если хоть одна из них сможет оценить красоту и практичность платья, я буду лишь благодарна. Даже если это и обременительно, у меня нет причин им отказывать.

Поэтому я кивнула.

– Конечно. У меня есть еще несколько задумок помимо того наряда, что сейчас на мне. Я создам платья специально для вас.

– А мне оно подойдет?

– Да, безусловно.

– Но я ведь не такая стройная, как вы, леди Мертензия… да и рост у меня невысокий…

– А разве это имеет значение? Если хочется носить, просто носите. Иначе вы проведете всю жизнь, так и не надев то, что действительно желаете. Вам подходит то, что вам нравится, – выпалила я, не задумываясь, и тут же пожалела об этом. Не слишком ли резко прозвучало?

Девушка опустила голову и промолчала.

«О нет. Я задела ее?»

Я была невежлива.

Внутренне я извивалась от неловкости, когда она вновь подняла голову:

– Вы… потрясающая, миледи… – произнесла она мечтательным, чуть рассеянным голосом, и в глазах ее виднелся туманный блеск.

«А?.. Правда, что ли?»

Я недоумевала, а стоявший рядом Киллиан заметно дрожал, отведя взгляд… с трудом сдерживая смех.

– Свяжитесь со мной позже.

Изящно улыбнувшись, я ловко придавила каблуком, скрытым под подолом платья, ногу Киллиана. После короткого обмена любезностями я договорилась со всеми желающими о личных встречах.

Я старалась сохранять хладнокровие. Нельзя быть слишком любезной, чтобы не выглядеть простушкой, и слишком резкой, чтобы не казаться отстраненной. Но похоже, полностью избавиться от старых привычек я все же не могла.

Мое тело по-прежнему действовало быстрее головы, и желание позаботиться о других взяло надо мной верх.

– Что-то похожее на это платье, но в другой расцветке? Поняла. Как только определюсь с графиком, пришлю к вам посыльного.

– Хорошо. Тогда заранее благодарю вас!

Довольно хихикая, она даже не смотрела под ноги, и у меня сразу закралось дурное предчувствие. И точно: едва сделав пару шагов, она наступила на собственный подол и сильно пошатнулась.

– Ай!

В ее руке был бокал с напитком. Если бы она упала и разбила его, то могла бы серьезно пораниться.

В тот момент моя голова была занята только одной мыслью: «Я должна ее поймать». Придя в себя, я обнаружила, что крепко схватила ее на лету.

«Что это за манера вообще?..»

Не думала, что у меня такая молниеносная реакция.

Хорошо, что все обошлось, но… кто бы мог подумать, что я окажусь как будто в странном вальсе с совершенно незнакомым человеком. Ну разве нельзя было поймать ее как-то более… обычно?!

– Будьте осторожнее! Ты могла пораниться!

Слегка нахмурившись от неловкости, я помогла ей устоять. И от растерянности смешала вежливую и непринужденную формы общения.

– С… спасибо… – едва слышно пролепетала она, но вдруг вырвалась и стремглав убежала прочь.

«Что это было?..»

Я почувствовала укол обиды. Все же я помогла ей, а она так испугалась, будто я сделала что-то страшное. Казалось, только что она была расположена ко мне, и потому побег ее выглядел предательством.

Хотя, если честно, такая реакция мне была знакома.

«Ну да, я же все еще злодейка».

Горько, но в целом это было даже к лучшему. Ведь сегодня я хотела напомнить всем о своей роли злодейки и одновременно заявить о себе. И то, что открытая враждебность по отношению ко мне понемногу стихала, было как нельзя кстати.

Я должна была стать опасной фигурой, способной угрожать положению Шарлотты, не нанося ей при этом прямого вреда. Это был единственный способ выжить и не окунуться во временную петлю снова.

«Хорошо. Похоже, часть внимания, которое прежде доставалось Шарлотте, теперь принадлежит мне».

Я осталась довольна достигнутым сегодня результатом. А вообще… если так пойдет и дальше, я смогу подрабатывать, создавая платья. Если мое имя прогремит, то заработок будет неплохим.

Ну, денег у нас и так предостаточно, даже если я ничего не делаю, но, чтобы получить то, что по праву принадлежит мне, я должна заработать их собственными усилиями. По крайней мере, меня не будут считать бездельницей.

«А если я заслужу уважение, то, может, и должность какую-нибудь получу?»

Эти мысли вдруг перестали казаться шуткой. Если я буду достаточно зарабатывать, кто знает, чем все обернется…

«Я мечтала сама обеспечивать себя и выйти замуж за мужчину, который будет меня поддерживать».

За человека, который заботится обо всем, предугадывает желания еще до того, как их озвучишь, исполняет просьбы… Но при этом не потакает бездумно, а способен и правду в глаза сказать, и поддержать, и подстегнуть к росту. И ведь я уже была знакома с этим человеком. И знала его очень хорошо.

«Он настоящий мастер поддержки…»

Я заставила себя отвести взгляд от Киллиана.

Нет. Хватит. Как бы он ни соответствовал моему идеалу, нельзя позволить своим чувствам разрастись.

«И все же…»

Он был первым, кто ласково гладил меня по голове. Первым, кто смотрел на меня с таким нежным, любящим выражением лица. В конце концов, нас связывает всего лишь временный контракт.

Иногда любоваться его внешностью казалось вполне нормальным, но придавать этому более глубокий смысл просто неразумно. Если я привыкну к этой теплоте, это приведет только к желанию эмоционально зависеть от него.

Такой красивый, способный и порядочный мужчина не мог оставаться со мной вечно. Сейчас Киллиан цеплялся за меня, лишь чтобы насолить богине.

«Может, мы и правда проводим вместе слишком много времени…»

Все потому, что он всегда рядом, с момента,