физики, должен был царить космический холод и вакуум. Но температура оставалась нейтральной, а легкие продолжали исправно расширяться и сжиматься, хотя я не чувствовал потока воздуха в носоглотке. Я просто рефлекторно дышал по привычке.

Вокруг царила темнота. Ни единого фотона света.

В голове мелькнула циничная мысль: почему каждый раз, когда в дело вступает хваленая эльфийская магия, все заканчивается кромешным мраком? Разве их искусство не должно ассоциироваться с природой, светом, первородной чистотой и добром? На деле же — это всегда погружение в слепую пустоту.

— Где мы-мы-мы-ы-ы-ы? — раздался внезапный звук.

Голос срезонировал в пространстве, породив многократное, затухающее эхо, словно мы находились внутри гигантской стальной цистерны. Я рефлекторно повернул голову в сторону источника звука. Направление определить удалось безошибочно. Это была Алиса.

— Не знаю-аю-аю-ю-ю… — тут же отозвалась Лидия.

Ее голос прозвучал с другой стороны, и эхо точно так же унесло окончание слова куда-то вдаль, в бесконечную пустоту.

На фоне этой сюрреалистичной картины в памяти неожиданно всплыл старый, абсолютно идиотский и неуместный анекдот про партизан, прячущихся в колодце, которым немцы предложили бросить гранату, а те эхом ответили: «может, не надо?». Мозг, лишенный привычных визуальных ориентиров, пытался защититься от стресса черным юмором. Я подавил неуместную усмешку.

— Стойте там, где стоите, — сказал я строго. Мой голос тоже размножился эхом, заполнив пустоту металлическим тембром.

— Так мы же не в круге, — тут же возразила Алиса, в интонациях которой проскользнула паника. — Наверное, это снова какое-то испытание, как в прошлый раз, когда Шая делала нам браслеты. Нужно что-то сделать…

— Все равно. Стой там, где ты есть, — жестко перебил ее я. — Физического круга нет, но концептуально мы можем все еще находиться в своих секторах. Никаких лишних движений.

Какое-то время мы стояли в полной тишине, не шевелясь. Зрение бесполезно сканировало мрак, не находя ни единой точки опоры.

И вдруг атмосфера изменилась.

Странный звук привлек мое внимание. Я замер, сосредоточившись. Это было похоже на дыхание. Очень тихое, размеренное движение воздуха. Проблема заключалась в том, что источник этого звука находился не там, где стояли Алиса или Лидия.

Он находился ровно за моей спиной.

Меня накрыло липкое параноидальное чувство. Инстинкты взвыли, требуя немедленно, очень резко обернуться, выставить блок или ударить наотмашь. Но рациональная часть мозга приказала замереть. Резкие движения в незнакомой астральной среде — верный путь к ошибке.

Я не стал оборачиваться. Вместо этого обратился к своим спутницам.

— Девочки, — сказал я предельно спокойным тоном, не меняя положения тела.

Они обе повернулись ко мне. Пространство здесь подчинялось чужим законам, и теперь, когда мое внимание было направлено на них, их лица проступили из темноты бледными пятнами.

По мгновенно изменившимся выражениям я понял одну простую вещь: мне ничего не казалось. Моя паранойя была полностью оправдана. Там за моей спиной ДЕЙСТВИТЕЛЬНО что-то было.

— Виктор… — сдавленно прошептала Алиса. Она прикрыла рот трясущимися руками, ее глаза неестественно расширились. — Там… там…

— Успокойся, — приказал я. Ледяной холодок уже пробил затылок, а по спине прокатился табун мурашек. Тело инстинктивно приготовилось к бою, хотя я даже не понимал, с чем предстоит драться. — Что там? Опиши.

Лидия не проронила ни слова. Она просто молча смотрела поверх моего правого плеча. Я видел, как она тяжело, прерывисто дышит, как нервно расширяются и сужаются крылья ее носа.

Я не успел задать следующий вопрос.

Что-то невыносимо холодное опустилось на оба моих плеча одновременно. Ощущение было таким, словно мне на ключицы положили два куска промышленного льда, обладающего колоссальным физическим весом.

Я скосил взгляд вниз и вбок.

На моем плече, выступая из густой тьмы за моей спиной, лежала кисть. Четыре длинных, неестественно тонких пальца. Или когтя. Они не имели четкой текстуры кожи или чешуи, они состояли из спрессованного мрака, чернее окружающей нас пустоты.

Пальцы из тьмы сжались, впиваясь в меня.

Меня дернуло. Рывок был такой чудовищной силы, что мне показалось, будто мои кости и мышцы сейчас с хрустом разорвет на части. Меня потащило назад, во мрак, с огромной скоростью.

— Викто-о-о-ор…

— Не-е-е-е-ет!

Два женских крика ударили по барабанным перепонкам. Голоса Алисы и Лидии исказились, слились в единый вопль, который начал стремительно удаляться, растворяясь в бесконечном пространстве.

Рывок закончился также быстро, как и начался. И кто бы мог подумать, что я окажусь снова там, где уже бывал ранее.

— Кажется, я уже говорил, что мы снова встретимся? — раздался мужской голос.

Я повернулся к нему лицом и столкнулся с тем, кого видел по утрам в отражении.

Каменный карцер вокруг, в котором двери появлялись и исчезали по своему желанию.

Тяжелый вздох сам вырвался из груди.

— И почему каждый раз, когда дело доходит до магии, то мы постоянно сталкиваемся с тобой?

Он расхохотался. Его каркающих смех заполнил небольшое пространство.

— Потому что я и ты — начало одной длинной истории и неудачного стечения обстоятельств.

— Ну и что? — сказал я, скрестив руки на груди. — Какого тебе лешего надо в этот раз?

— Мне? — он снова хохотнул. — Ошибаешься. Да и к тому же не я тебя сюда притащил.

Я сузил глаза, глядя на дух Виктора Громова, что склабился, глядя на меня.

— Обернись, — коротко сказал он.

* * *

Абсолютная тьма поглотила силуэт Виктора за долю секунды. Эхо их собственных криков еще несколько мгновений металось в невидимом пространстве, пока не затихло окончательно.

Алиса и Лидия остались вдвоем. В этой бесконечной черной пустоте они видели лишь бледные, искаженные ужасом лица друг друга.

Исчезновение Громова выбило из-под ног последнюю опору. Человек, который всегда контролировал ситуацию, который всегда знал, что делать, и защищал их даже от Инквизиции, только что был утянут во мрак чем-то древним и непостижимо страшным.

Алиса задышала часто и прерывисто. Ее плечи затряслись. Девушка завертела головой, пытаясь вглядеться в слепую пустоту вокруг себя, словно надеясь увидеть там хоть какой-то ориентир или след Виктора. Но там не было ничего.

— Что нам делать? — тут же начала Алиса, поддаваясь захлестывающим эмоциям. Эхо разнесло ее дрожащий голос, многократно усилив нотки паники. — Что нам делать… Лидия… мы… мы…

Она сделала инстинктивное движение вперед, словно собираясь броситься в ту сторону, куда утащили Громова. Физического барьера не ощущалось, но правило, озвученное эльфийкой в лесу, все еще действовало.

— Успокойся, — дрожащим голосом сказала Морозова.

Лидия стояла ровно, плотно прижав руки к бокам. Ее пальцы судорожно впились в ткань свитера. Она смотрела прямо на Алису, понимая, что если рыжая сейчас сорвется с места и нарушит границы невидимого сектора, с ними может случиться что угодно.

— Нам