Я крепче перехватил руль, пытаясьответить на каждый ее вопрос честно, не прикрываясь ложным оптимизмом. Но в большинстве случаев мои ответы сводились к сухому «вероятно» или «теоретически да».

— Теоретически, да, Алиса, метод должен сработать именно так, как описано, — произнес я, аккуратно перестраиваясь в левый ряд.

Но практического опыта у нас нет. Ни у меня, ни у Шаи. Мы первопроходцы в этом конкретном дерьме. К сожалению, этот самый практический опыт обещает появиться у нас буквально через пару часов. До тех пор нам придется довериться расчетам и знаниям эльфийки.

Алиса шумно выдохнула, отворачиваясь к окну.

— Успокойся, — наконец тихо, но твердо произнесла Лидия, не поворачивая головы. — Твоя истерика нам сейчас не поможет. Громов сделает все, что нужно. Он тоже рискует не меньше нашего.

Алиса затихла, хотя я видел в зеркало, как мелко дрожат ее пальцы. Больше до самого пункта назначения она не произнесла ни слова.

Вскоре мы въехали в спальный район столицы. Я свернул в нужный двор и припарковал «Имперор» у массивной многоэтажки, где жила Шая. Заглушив двигатель, я достал телефон и набрал ее номер.

— Мы внизу, — коротко сообщил я.

— Выхожу, — так же лаконично ответила она.

Через пять минут из подъезда показалась знакомая стройная фигура. Шая была одета в темные походные брюки, крепкие ботинки и теплую штормовку. На плече у нее висел объемный, тяжело выглядящий рюкзак. Подойдя к машине, она открыла переднюю пассажирскую дверь и села рядом со мной, закинув рюкзак в ноги.

От нее едва уловимо пахло привычной смесью сирени и крыжовника.

— Доброе утро, — негромко поздоровалась она с девушками на заднем сиденье.

— Доброе, — вразнобой, напряженно ответили Лидия и Алиса.

Эльфийка повернулась ко мне. Ее глаза, темные и глубокие, были абсолютно серьезны.

— Дай телефон, — попросила она, протягивая руку.

Я разблокировал аппарат и вложил его в ее ладонь. Шая открыла приложение навигации и начала быстро вбивать координаты, которые, видимо, заранее подготовила. Она уменьшила масштаб карты, проверяя маршрут, а затем закрепила телефон на держателе приборной панели.

Я бросил взгляд на экран и нахмурился.

На карте красная линия маршрута уводила нас далеко за пределы города. Место Силы, которое она выбрала, оказалось в каких-то абсолютных дебрях на западе области. Судя по зеленому пятну на экране, там даже заброшенных сел рядом не было — только густой, сплошной лес и глухомань, начинающаяся сразу после съезда с крупной трассы. А судя по конечной точке маршрута, оборвавшейся вдали от любых проселочных дорог, нам еще предстояло прилично ковылять пешим ходом по бурелому с тяжелым рюкзаком.

— А ничего поближе не нашлось? — скептически спросил я, разглядывая эту зеленую пустошь на экране. Ехать в такую глушь, учитывая, что нам предстояло столкнуться с выбросом неконтролируемой энергии, было не самым комфортным решением.

Шая посмотрела на меня долгим немигающим взглядом.

— Вариант с моими сородичами все еще актуален, — ровно, с легким нажимом на каждое слово отозвалась эльфийка, напоминая о нашем прошлом ночном разговоре и перспективе ехать к радикалам.

Я мысленно оценил перспективы: либо глухой лес с Шаей, либо тот же лес, но с фанатиками, которые пустят мне стрелу в глаз быстрее, чем я назову свое имя. Выбор был очевиден.

— Ясно, значит едем сюда, — спокойно ответил я, принимая правила игры.

Я переключил коробку передач, вырулил со двора на дорогу и поехал четко по навигатору, увозя нас прочь от цивилизации.

Неасфальтированная дорога, которая и без того оставляла желать лучшего на протяжении последних двадцати километров, окончательно превратилась в изрытую глубокими, заполненными мутной жижей колеями лесную тропу. Подвеска седана, созданного для столичного асфальта, а не для подмосковных дебрей, жалобно скрипела и глухо ухала на каждом ухабе. Я максимально аккуратно лавировал между выступающими узловатыми корнями и низко висящими ветвями старых елей, стараясь не поцарапать полированный черный кузов о жесткий кустарник.

Лес вокруг нас стремительно сгущался, высокие деревья подступали все ближе к обочинам, словно пытаясь сомкнуть свои ряды за нашей спиной и не пустить чужаков дальше в свои владения.

Наконец, едва заметная тропа уперлась в непреодолимую преграду — массивный, давно поваленный ветром ствол трухлявого дуба, густо поросший мхом, наглухо перегородил остатки пути. Дальше дороги для автомобиля не существовало физически.

Я нажал на педаль тормоза, перевел селектор коробки передач в режим паркинга и заглушил двигатель. Следом затянул «ручник». Звук мощного мотора резко оборвался, и на нас навалилась лесная тишина, прерываемая лишь остывающим потрескиванием металла под капотом.

— Ну, дальше только пешком, — констатировал я, поворачиваясь вполоборота к своим пассажиркам.

Шая, сидевшая на переднем пассажирском сиденье, не произнесла ни единого слова. Она молча отстегнула ремень безопасности, с тихим щелчком распахнула дверь и вышла из машины. Потянувшись на заднее сиденье через открытую дверь, она ухватила лямки своего объемного, плотно набитого рюкзака и привычным, отработанным движением накинула его на плечи.

Я бросил взгляд в зеркало заднего вида на Лидию и Алису. В их глазах, позах, в том, как они вцепились в дверные ручки, читалась крайняя степень нежелания покидать относительную безопасность и комфорт прогретого кожаного салона. Там, снаружи, их ждала пугающая неизвестность, способная лишить их не только связи со мной, но и самих душ.

Я тяжело вздохнул, понимая, что оттягивать неизбежный момент совершенно бессмысленно. Любая заминка лишь умножала их страх.

— На выход, дамы.

Двери захлопнулись. Я достал из кармана ключ-брелок и нажал на кнопку блокировки. Замки синхронно щелкнули, зеркала плавно сложились, прижимаясь к стеклам, и автомобиль коротко мигнул желтыми поворотниками, издав писк постановки на сигнализацию.

Я убрал ключ обратно во внутренний карман куртки и иронично подумал, оглядывая темный силуэт дорогого седана, оставленного посреди чащи: мол, даже если ее кто-то тронет в этой забытой богом глуши, то пока мы успеем продраться сквозь кусты обратно на звук — нарушителя и след простынет.

А если каким-то невероятным чудом мы и успеем вернуться вовремя, чтобы поймать злоумышленника на месте преступления, то этот самый «взломщик», скорее всего, окажется либо излишне любопытной белкой, уронившей шишку на стеклянный люк, либо заблудшей голодной лисой, что решила тщательно обнюхать и осмотреть странную железную штуку, бесцеремонно вторгшуюся в ее владения. Людей здесь не было. Слишком далеко от любых магистралей и поселков.

Сверившись с экраном смартфона, мы углубились в чащу. Процесс показался куда более изматывающим, чем можно было предположить, глядя на зеленый фон электронной карты. Благо, модуль GPS в моем телефоне не срывало, спутники стабильно и уверенно цеплялись за устройство, прокладывая путь к месту назначения.

Земля под ногами