Мой собственный гримуар, обычно болтливый и язвительный, предпочитал отмалчиваться по поводу своего «собрата», так что разбираться приходилось самому. Я пытался наладить связь с этой второй книгой, пробовал нащупать ее суть…

И я чувствовал отклик. Когда я концентрировался, отсекая внешний шум, и направлял свой внутренний взгляд на древний переплет, я совершенно отчетливо ощущал, что в нем что-то есть. Точно есть. Он не был пустым куском мертвой материи или простым сборником текстов. Внутри билась искра чужого сознания или, по крайней мере, мощный энергетический слепок. Но этот слепок вел себя… замкнуто. Словно перепуганная улитка, что при малейшем касании забилась вглубь своей раковины, наглухо запечатала вход и приготовилась пережидать неблагоприятные времена.

Эльфийские письмена, густо покрывавшие страницы, к моему огромному сожалению, понятнее не становились. Как бы я ни пытался в них вглядываться, как бы ни старался вникать в изгибы незнакомых символов, мозг отказывался выстраивать из них осмысленную картину. Это были чужие, угловатые и одновременно текучие руны, не имеющие ничего общего с человеческими языками.

Я вертел книгу в руках. Переворачивал страницы вверх ногами. Смотрел на них под острым углом, надеясь уловить скрытый паттерн. Активировал свое зрение, фокусируя луч энергии так, как учил меня мой гримуар, стараясь пробиться сквозь чернила к самой сути написанного. Ничего не помогало.

Строчки оставались просто строчками.

В конце концов, потерпев очередную неудачу и заработав лишь пульсирующую боль в висках от перенапряжения, я просто плюнул на это дело. Захлопнув тяжелую обложку, я убрал фолиант подальше и отложил попытки на потом.

Наивные мысли о том, что я, благодаря своему рангу «А» или интуиции, смогу с наскока постичь тайны этой книги, рассыпались в прах. Теперь я просто надеялся на сугубо прагматичный, земной подход: либо в будущем найду какой-нибудь специфический онлайн-переводчик в самых глубоких слоях Даркнета, либо кто-то из сведущих специалистов сможет за определенную, и весьма немалую, сумму помочь с этим вопросом. И так, чтобы при этом он гарантированно держал язык за зубами.

Дни тянулись медленно, пока, наконец, на третьи сутки молчание не было прервано.

Шая позвонила. Было примерно десять утра. Я как раз вышел на улицу, наслаждаясь прохладным столичным воздухом, и просто праздно шатался по вымощенным плиткой дорожкам внутреннего двора. Телефон в кармане куртки завибрировал коротко и требовательно.

Я достал аппарат. На экране светилось имя эльфийки. Нажав кнопку приема, я поднес динамик к уху.

— Слушаю, — ровным тоном сказал я.

— Я готова, — без лишних предисловий ответила Шая. Ее голос звучал собранно, сухо и по-деловому. — Можешь брать девушек и ехать ко мне.

— В ведомство или к квартире? — уточнил я, останавливаясь у небольшой клумбы.

— К квартире, конечно, — эльфийка тихо фыркнула в трубку, и в этом звуке проскользнула доля нервного напряжения. — Я еще подобными делами не занималась на работе. У нас в МВД как-то не принято проводить несанкционированные ритуалы по разрыву оккультных уз.

— Хорошо. Скоро будем, — ответил я, игнорируя ее сарказм.

— Жду.

Связь оборвалась. Я глубоко вдохнул, глядя на серое московское небо. Время вышло. Оттягивать неизбежное больше не имело смысла. Развернувшись на каблуках, я быстрым шагом направился обратно к парадному входу особняка.

Войдя внутрь, я миновал холл и поднялся по широкой лестнице в гостевое крыло. Постучав в дверь комнаты Лидии, я вошел внутрь. Девушки сидели у окна: Лидия читала какую-то книгу, а Алиса бесцельно листала ленту новостей на планшете.

— Собирайтесь, — коротко бросил я, прикрывая за собой дверь. — Пора на занятия.

Фраза была простой, но смысл, заложенный в этот условный код, мгновенно изменил атмосферу в комнате. Температура словно упала на несколько градусов. Планшет выскользнул из рук Алисы и мягко упал на ковер. Лидия медленно закрыла книгу, ее лицо превратилось в бесстрастную фарфоровую маску, но пальцы, побелевшие от напряжения на обложке, выдавали ее истинное состояние с головой.

Они не стали задавать вопросов. Обе молча поднялись и пошли собираться. Я спустился вниз, предупредил Григория Палыча, что мы уезжаем на весь день, и вышел к машине.

Спустя пятнадцать минут Лидия и Алиса вышли на крыльцо. Они были одеты в практичную, удобную одежду — джинсы, плотные свитера и куртки, словно готовились не к магическому обряду, а к тяжелому физическому труду. Девушки молча сели на заднее сиденье «Имперора». Я завел двигатель, и тяжелый седан плавно покатился по подъездной аллее, выезжая за ворота имения.

По пути в город напряжение только нарастало и усугублялось. Девушки нервничали, и это ощущалось почти физически.

Лидия справлялась со стрессом в своей привычной манере: она сидела подчеркнуто ровно, скрестив руки на груди и устремив невидящий взгляд в боковое окно. Она держалась сдержанно и чопорно, загоняя страх глубоко внутрь, пряча его за ледяным фасадом аристократической выдержки.

А вот Алиса… Алиса не могла сидеть спокойно. Ее темперамент просто не позволял ей замкнуться в себе. Она прямо-таки суетилась, постоянно ерзала на кожаном сиденье, перекладывала сумку из стороны в сторону и то и дело подавалась вперед, упираясь руками в спинку моего кресла. Ее прорвало минут через десять после того, как мы выехали на шоссе.

— А что будет, если не выйдет? — спросила она, и ее голос дрогнул.

Я посмотрел на нее в зеркало заднего вида. Глаза Алисы были расширены, в них плескалась неприкрытая паника.

— Если не выйдет, значит, мы останемся в том же положении, что и сейчас, — ответил я, следя за дорогой. — Связь сохранится. Мы вернемся к исходной точке и будем искать другие пути.

Она нервно куснула губу, но этот ответ ее явно не удовлетворил. Прошло меньше минуты, прежде чем последовал следующий вопрос.

— А вдруг получится, что тогда с нами станет? — выпалила она, сжимая обивку сиденья. — В смысле, физически? Мы почувствуем боль? Нас разорвет? Или мы просто… перестанем это чувствовать?

— Болевые ощущения исключать нельзя, — спокойно, без попыток приукрасить действительность, произнес я. — Магическая хирургия вряд ли проходит бесследно. Но цель ритуала именно в том, чтобы минимизировать ущерб. Шая берет на себя роль буфера. Что станет с вами? Вы станете свободными. Проклятие спадет.

Алиса откинулась назад, тяжело дыша, но ненадолго. Страх неизвестности гнал ее вперед, заставляя озвучивать самые пугающие сценарии.

— А это точно? — снова подалась она вперед. — А вы уверены, что эта древняя эльфийская книга не врет? А то, может, перевод неточный? А если там опечатка? А вдруг нужно было еще что-то учесть?

А это… а то… а пятое-десятое…

Ее голос срывался. Лидия рядом с ней поморщилась, но промолчала,