План Андрэ оказался единственно верным. Робо был рад, что им удалось донести до Совета необходимость осуществления такого сложного плана. И вовремя, потому что почти сразу, как третья крепость стала на свою орбиту, в систему вошла первая эскадра противника. Носитель Слова был уверен, что даже её одной хватило бы. Но вскоре к ним присоединилась и вторая эскадра.

А потом начались попытки дать бой. Да, враг тяжело пробивал щиты кораблей лааарискай, но и они сами не могли нанести сокрушительный удар. Не считая пары удачно подбитых фрегатов, которые просто сами подставились, все успехи от десятка попыток контратаковать были ничтожны. Враг был сильнее, быстрее и мало-помалу вытеснял лааарискай со всех уголков системы к последнему их рубежу.

Орбитальные крепости оказались очень удачным приобретением. Они позволили соплеменникам Робо получить безопасную зону на низких орбитах Колыбели, чем и пользовались корабли, сменяя друг друга в многочисленных атаках. Но всё это было бессмысленно, и страх вперемешку с отчаянием стал проникать в разум воинов. Они стали сомневаться, всё больше стало ходить слухов и разговоров, что вскоре их дом будет осквернён врагом. И Робо понимал, что так оно и будет, как бы он ни старался донести до всех другие мысли. Но когда ты сам сомневаешься в своих словах, это становится сложно. Время шло, сомнение росло, а вера угасала. Робо пытался почувствовать присутствие Акхалии, но вокруг была лишь одна пустота. Казалось, Великая ушла, оставила своих детей на съедение монстрам. И от этого становилось только печальнее.

А потом пришли друзья. Друзья, которые обещали быть рядом и которые не забыли это обещание. Робо почти потерял надежду, но когда в систему вошли корабли Андрэ, он ощутил и присутствие Акхалии. Словно она отлучилась для того, чтобы привести помощь. Робо провёл лапкой по шраму на мордочке. С тех пор он не терял ощущение присутствия Великой. И с тех пор всё изменилось. Они могли победить, и план друга был первым шагом к тому, чтобы это сделать.

— Мы достигли точки, Светлейший, — проговорил адмирал, обращаясь к Робо.

Тот кивнул, словно принимая слова, и задумчиво дёрнул себя за рукав одеяния. Впервые за всё время вторжения Робо вновь облачился в традиционные одеяния вместо комбинезона. Хотя Ларси была против такого, но Носитель Слова настоял. Вера — их суть, и все должны видеть, что первый после Совета не забыл о ней.

— Нам надо выдержать до прихода друзей. Командуйте, адмирал, — проговорил Робо, обведя взглядом всех в рубке управления.

* * *

Кат раздражённо наблюдал. Казалось, он раскусил план людей и недоразвитой расы. Они хотели объединить силы и совместно уже атаковать. Все их движение сводилось к одной определённой точке. Но когда от двух групп кораблей людей отделились фрегаты и устремились к его кораблям снабжения, он понял, что совершил ошибку. Хотя признавать её он не стал. Весь его гнев вылился на командующего флотом, который был тут же разжалован и отправлен в тюремный блок.

Командование принял заместитель бедолаги. Заместитель командующего был фарианцем среднего роста для своей расы. Кожа была лёгкого фиолетового оттенка, а четыре золотистых глаза бросали иногда настороженный взгляд на директора, чем ещё сильнее раздражали Ката. Новый командующий отдал приказ части флотилии пойти на перехват фрегатов противника, хотя отлично понимал, что его корабли не успеют перехватить врага.

Всё шло в чёрную дыру, всё рушилось на глазах. А всему виной эти недобитки. Очередная волна раздражения прошлась по кольцевидному телу, заставляя Ката беспокойно изменить положение на пьедестале. Если он проиграет эту битву, не видать ему места в Директорате, а вместе с ним и всех его амбициозных планов. Сейчас на кон были брошены кости всех игроков, и чья кость окажется длиннее, тот и победил. Почему он вспомнил эту примитивную игру фарианцев, Кат точно не мог сказать, но она идеально передавала картину событий.

Директор отправил сигнал на получение информации от сенсоров корабля в обход наблюдателя. Нет, не то чтобы Кат не верил данным этого низшего существа, просто так было быстрее. Враг приближался с трёх сторон. Новый командующий распределил силы эскадры так, чтобы принять основные бои на флангах. Сомнений в том, что недоразвитые существа присоединятся к атаке, не было. Вот и получалось, что два ударных флота Альянса растянули свои силы на три точки столкновения. И худшее было в том, что если Кат потеряет десантные корабли, то никакого смысла в победе его флота уже не было.

— Командующий, передайте десанту: начать сближение с основными силами нашего флота. Кораблям прикрытия и снабжения — отвлечь преследователя и дать десанту уйти, — говорил Кат через синтезатор речи, небольшой приборчик, присоединённый к его телу. Низшие существа требовали низшей формы общения. Голос его был хоть и синтезированным, но вполне передавал эмоции.

— Но, директор, корабли снабжения — важный ресурс для долгой осады, — попытался возразить исполняющий обязанности командующего.

— Командующий, разве не видишь, что ситуация изменилась⁈ Нет смысла в долгой осаде, сейчас всё решит бой! Десанту надо дать возможность прорваться к планете. Это основная задача! — зло проговорил Кат.

По его телу опять прошла волна злости и раздражения, меняя окрас кольцевидного тела с красного на зелёный. Фарианец кивнул, не став больше перечить директору, и вернулся к исполнению своих обязанностей.

Кат же стал наблюдать за событиями в космосе. Люди достигли рубежа атаки, и космос вспыхнул ярким свечением разных диапазонов. Корабли стали обмениваться ударами на дальних дистанциях, используя самое мощное оружие из своего арсенала. Но долго бой на таком расстоянии не продлится, вскоре он перейдёт на средние и близкие дистанции, а там уже не будет построений: просто куски металла, плюющиеся друг в друга плазмой, снарядами и лучами лазеров.

Директор перевёл сенсоры тяжёлого крейсера, что сейчас выполнял роль флагмана, на участок, где группа фрегатов людей двигалась к тыловым кораблям. Там тоже начался бой. Только приказ командующего уже вступил в силу, и к основному скоплению кораблей Альянса уже на всех парах двигались транспортники. Охранение делало всё, чтобы удержать противника. В принципе, этого должно было хватить, чтобы к ним пришло подкрепление, которое было ещё довольно далеко. Ситуация была хоть и паршивой, но не слишком патовой, поэтому Кат надеялся, что сможет переиграть эту партию.

Крейсер вздрогнул, не сильно, но довольно ощутимо. Здесь же директор услышал доклад наблюдателя.

— Прямое попадание. Щиты отразили удар, сброшены два накопителя. Причина: критическая перегрузка энергии.

Видимо, удар по крейсеру пришёлся не один, а сразу несколько, раз накопители энергии не