— Ты уверен?

Я подтвердил и добавил, что покинул город в январе — прямо перед тем, как сбросили ядерную бомбу. Он попытался возразить, сказав, что, по его сведениям, некоторые города не были разрушены. Мне пришлось прямо заявить: я видел взрыв с башни аэропорта, где укрывался на безопасном расстоянии к востоку от города.

— Ты видел особенных? Тех, что двигаются быстрее? — спросил Сайен.

— Точно видел одного. На судне в Мексиканском заливе. Они смертельно опасны — их нужно избегать.

— Согласен, друг мой. Из своей квартиры в ста милях к югу от Чикаго я видел, как они творили вещи, которые даже представить не мог. Позже, покидая Чикаго, я видел, как они открывали незапертые двери машин и даже бегали — но недолго. Они вышли из Чикаго, я уверен. Я видел взрыв из окна в январе. Через две недели они двинулись на юг. Они меня ужаснули — это подходящее слово?

Я позволил себе полуулыбку и сказал, что, наверное, да.

— Я видел, как эти твари ходили от двери к двери — или так казалось. Одна даже позвонила в дверной звонок и повернула ручку. В то время, когда они появились, с неба падали мёртвые птицы. Мертвецы — глупые животные, конечно, но какие-то воспоминания у них остались. Ты знаешь почему?

Я ответил одним словом:

— Радиация.

— Я слышал то же самое по AM-радио от кого-то из Канады, кто работал через ретранслятор. Я видел одного из них, стоявшего у двери целый месяц, прежде чем он двинулся. Он почти не шевелился, словно спал… пока на крыльцо не вышел енот. Тварь набросилась на него и сожрала, ничего не оставив.

Я спросил Сайена, что он ищет в Сан-Антонио. Он ответил, что у него там много братьев. Я заметил, как он потянулся назад и коснулся одеяла, привязанного к спине. Увидев, что я обратил внимание, он убрал руку. Я посмотрел на него, и он сказал:

— Аллах покинул это место. Спустя много дней после катастрофы я сомневался в своей вере и потерял его. Я больше не верю.

В душе я почувствовал, что Сайен искренен и не желает мне вреда — по крайней мере сегодня. Было странно говорить с живым человеком, кроме себя.

— У тебя есть ещё снаряжение? — спросил я.

— Конечно. Оно спрятано — так же, как твоё снаряжение на холме позади тебя.

Затем он сказал:

— Сэр, я следил за тобой ещё до того, как ты нашёл это мерзкое место… Я не понимаю, как ты заложил взрывчатку в здания. Я не видел, чтобы ты проникал внутрь. Ты делал это ночью?

— Я принёс взрывчатку рано утром, — ответил я.

Технически это не было ложью. Доверие нужно заслужить со временем — его нельзя просто отдать.

Теперь моя очередь задавать прямые вопросы. Я спросил, где он научился делать выстрелы в голову с тысячи ярдов.

— В Афганистане, — ответил он.

— Понятно. Что привело тебя сюда?

— Я был борцом за свободу — или думал, что был. Я приехал в Иллинойс, чтобы помочь братьям. Но прежде чем я смог это сделать, мертвецы начали свой танец.

Я решил не расспрашивать дальше — это была честная сделка за то, что он не стал уточнять происхождение взрыва или детали об «Удалённом узле № 6».

Я предложил проверить развалины на предмет чего-нибудь полезного, и он согласился. Мы подошли к зданию, где Сайен спас меня от тварей. Некоторые из них висели на крюках для мяса, у кого-то не хватало конечностей. В центре комнаты стоял большой котёл — словно ведьмин. Это было отвратительно до крайности, но, похоже, эти люди ели мертвецов. Существа смотрели на нас и щёлкали челюстями.

Я не нашёл в здании ничего полезного, поэтому мы с Сайеном подожгли его и пошли собирать снаряжение.

Я спросил, есть ли у него провод — мне нужно было закрепить транспорт. Он удивился и ответил, что нет, но мы наверняка найдём его в брошенных машинах. Он был прав, но что-то в том, чтобы лезть под капот, до смерти меня пугало — я вспомнил монстра с топором, который едва не разрубил меня пополам.

Мы собрали снаряжение и направились к солнечной батарее. Прогулка с Сайеном укрепила во мне необходимость быть бдительным. Он останавливался каждые десять шагов, прислушивался и осматривал даль через прицел. Вероятно, именно поэтому он до сих пор жив.

Я обратил внимание, что у Сайена был крупнокалиберный M16. Я спросил, откуда он его взял. Он передал мне винтовку, чтобы я мог осмотреть её, и сказал, что забрал её из заброшенного лагеря FEMA по пути на юг из Чикаго.

При ближайшем рассмотрении я заметил, что винтовка была под патрон.308 с тяжёлым стволом — SR-25. На ней был закреплён небольшой голографический прицел. Сайен сказал, что оптика бесполезна на расстоянии меньше ста ярдов, а голографический прицел предназначен для ближнего боя.

Винтовка была чрезвычайно тяжёлой по сравнению с моим M4. Мы находились далеко от Чикаго, и я не мог представить, как он проделал этот путь. Я чуть не погиб десять раз с тех пор, как разбился менее чем в ста милях отсюда.

Мы шли и прислушивались всю дорогу до места, где уже несколько месяцев стоял заброшенный универсал. Я радовался, что иду без снаряжения, но, когда мы вернулись, снова ощутил тяжесть рюкзака.

Мы с Сайеном быстро разделили обязанности: он отсоединил аккумулятор, а я отправился на поиски провода.

Возникла проблема: мы не могли добавить присадку для топлива, пока не узнаем, есть ли бензин в баке. Иначе это было бы напрасной тратой. Нужно было подключить аккумулятор, подать питание на панель приборов, затем свериться с инструкцией, чтобы рассчитать, сколько топлива осталось в баке, — и только потом добавить нужную порцию средства. Слишком много возни.

Я покинул нашу базу операций как раз в тот момент, когда Сайен тащил аккумулятор к универсалу. У меня были мультитул и пистолет с глушителем. Я направился к «Жуку», чтобы извлечь из него всё нужное — и начать движение на юг.

Взрывы и выстрелы беспокоили меня. С января я ни разу не видел, чтобы шум не привлекал внимание этих тварей. Всегда была причина и следствие.

Подходя к «Жуку», я заметил одну из них на дороге — она стояла спиной ко мне. День был пасмурным, похоже, собирался мелкий дождь. Погода, убивающая боевой дух.

Существо стояло посреди дороги, отвернувшись от меня. Я подошёл к «Жуку» как раз в тот момент, когда раздался громкий