крови. Вид закованного в броню трёхметрового кота сделает нашего скользкого друга Ката куда сговорчивее, чем любые дипломатические ноты.

* * *

Как и в прошлый раз, Андрея встречали. Только тогда он был один и оказался взят почти сразу в оборот тёмными фигурами андроидов станции в плотное кольцо. Теперь же расстановка сил кардинально изменилась.

Капитан шёл в окружении своих бойцов, и гул их шагов заставлял вибрировать палубу. Ричи, занявший место командира абордажно-десантной группы на «Перуне» вместо погибшего Зейда, шёл по правую руку от капитана. На нём, как и на Арни, прикрывающем левый фланг, была полная штурмовая экипировка: тяжёлые бронекостюмы ЕКБ-10М, увеличивающие рост и силу владельца. Шлемы бойцы демонстративно прикрепили к магнитным держателям на поясе, показывая лица.

За спинами десантников покоились штурмовые винтовки, а у Арни и пары замыкающих в руках были тяжёлые «Вулканы». Это были не просто штурмовые винтовки, а массивные орудийные комплексы подавления, вес и чудовищную отдачу которых мог компенсировать только сервопривод экзоскелета ЕКБ-10М. Обычного человека такой «ствол» просто раздавил бы. Но самым неожиданным элементом этой процессии был тот, кто возвышался даже над закованными в броню десантниками. Сержант Гарр. Трёхметровый ракси в чёрной броне, без шлема и с рыжевато-белой шерстью. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками лениво сканировали периметр, а с губ срывалось низкое, утробное рычание.

В центре ангара их ждал офицер-фарианец в окружении тёмных фигур боевых дроидов. Увидев вооружённую до зубов группу, он не отступил ни на шаг. Наоборот, его мощная фигура подобралась, мышцы под мундиром отвердели, готовясь к рывку. Все четыре глаза фарианца сузились. Нижняя пара мгновенно оценила калибр «Вулканов» и сектора обстрела, верхняя впилась тяжёлым немигающим взглядом в Андрея, а затем скользнула на Гарра. В этом взгляде не было страха. В нём читался холодный расчёт и агрессия опытного бойца, который видит перед собой достойного, опасного противника. Фарианец инстинктивно положил ладонь на рукоять своего излучателя, и дроиды за его спиной синхронно качнулись, активируя боевые протоколы. Воздух в шлюзе наэлектризовался до предела.

— Капитан, — голос фарианца звучал низко и угрожающе, как рокот работающего двигателя. Он не сводил глаз с Гарра, словно оценивая, куда именно нужно стрелять, чтобы свалить эту тушу. — Администратор Кат ожидает вас. Согласно протоколу безопасности Альянса, проход с тяжёлым вооружением класса «Осада» запрещён. Сдать оружие.

Он произнёс это не как просьбу, а как приказ. Фарианец прекрасно понимал, что перестрелка здесь разнесёт шлюз в клочья, но его честь воина и устав не позволяли просто так пропустить вооружённый отряд. Андрей остановился в паре метров от него. Арни лениво положил палец на спусковую скобу «Вулкана», а сервоприводы его костюма угрожающе зажужжали.

— Протоколы пишут для гостей, лейтенант, — спокойно, но жёстко ответил Андрей, не отводя взгляда. — А мы — партнёры. У вас два варианта: либо мы идём к Кату так, как есть, и он получает то, что хочет. Либо мы разворачиваемся, и твой начальник сдирает с тебя шкуру за сорванную сделку века. Выбирай.

Секунду в ангаре висела звенящая тишина. Фарианец и Андрей сверлили друг друга взглядами. Затем офицер медленно, очень медленно убрал руку с оружия. Он был воином, но он подчинялся приказам, и приказ зуугулса «доставить любой ценой» перевешивал.

— Следуйте за мной, — процедил он сквозь зубы, разворачиваясь. — Но… одно неверное движение вашего зверя — и мои дроиды откроют огонь без предупреждения.

— Договорились, — кивнул Андрей, и Гарр за его спиной издал звук, похожий на сдавленный смешок.

Из шлюза они вышли в просторные коридоры станции. В отличие от утилитарных баз людей, где каждый квадратный метр диктовался суровой практичностью и экономией, архитекторы Альянса в первую очередь заботились о комфорте. Коридоры были неестественно широкими, с высокими потолками и мягким, рассеянным светом, скрывающим источники освещения. Стены покрывали панели приятного кремового оттенка, поглощающие звук, а пол пружинил под тяжёлыми магнитными ботинками десантников.

Но по пути их следования они не встретили ни одной живой души. Пустые холлы, закрытые двери торговых павильонов — сектор словно вымер.

Андрей хмыкнул, на ходу прикидывая, сколько усилий и административного ресурса пришлось приложить Кату, чтобы полностью изолировать эту часть станции. Альянс явно готовился к возможному боевому столкновению: гражданских убрали, лишние глаза — тоже. Зуугулс перестраховался.

Тишину нарушил голос абордажника.

— Ты смотри, делегация встречи, свободная дорога… — проговорил Арни, хмыкнув и лениво поводя стволом тяжёлого «Вулкана» из стороны в сторону. — Да нас встречают как президента Федерации в своё время.

— Скорее как конвой особо опасных заключённых, — парировал Ричи, не сбавляя шага. Его взгляд непрерывно сканировал верхние ярусы коридора. — Кат просто не хочет свидетелей. Либо он боится нас, либо боится, что о нашей сделке узнают раньше времени.

Фарианец, идущий впереди, ничего не ответил, лишь его спина стала ещё прямее, а шаг ускорился. Он повёл группу к массивным дверям в конце галереи, украшенным переливающимся узором.

— Мы пришли, — глухо бросил офицер, останавливаясь у панели доступа. — Администратор ждёт.

Фарианец коснулся сенсорной панели, и массивные створки дверей бесшумно разъехались, открывая проход. Андрей обернулся к своим бойцам, быстрым взглядом оценивая их готовность, и остановился на массивной фигуре ракси.

— Гарр, со мной. Остальные остаются здесь, держать периметр, — скомандовал он.

Бросив короткий, усмехающийся взгляд на напряжённого фарианца, капитан уверенно скользнул в открывшееся помещение. Следом внутрь шагнула закованная в броню фигура ракси. Проходя мимо офицера, Гарр «улыбнулся» ему. Правда, эта улыбка, обнажившая ряд острых клыков, больше напоминала плотоядный оскал перед броском, заставив фарианца невольно вжаться в стену.

Они оказались в просторном зале, больше похожем на музей, чем на кабинет чиновника. Помещение было заставлено дорогими, редкими предметами интерьера разных рас: от изящных ваз фарианцев до кристаллических скульптур неизвестного происхождения. Всю дальнюю стену занимало огромное панорамное обзорное окно из сверхпрочного бронестекла. Оно открывало захватывающий вид на живую, зелёно-голубую планету Муран — одну из богатейших колоний Альянса — и на две её верные спутницы-луны, висящие в чёрной пустоте.

В центре этого великолепия, на широкой гравиподушке, свернувшись тугим, лоснящимся кольцом, восседал Кат собственной персоной. Его щупальца-сенсоры, до этого расслабленно лежащие, при виде вошедших мгновенно взметнулись вверх. Его тонкие сенсоры-щупальца вытянулись в сторону вошедших, вибрируя в воздухе и пытаясь «нащупать» намерения гостей, считать их биоритмы. Гладкая кожа зуугулса при этом мгновенно сменила цвет, приобретя настороженный, тёмно-лиловый оттенок с вкраплениями тревожной серости.

— Капитан… — его голос, специально усиленный скрытыми динамиками, раскатился