Офицер колебался мгновение, но страх перед неизвестной силой победил устав. Экран мигнул, изображение рубки исчезло. Вместо спартанской обстановки военного корабля на экране возник роскошный, залитый мягким оранжевым светом интерьер. В центре, возвышаясь на гравиподушке, находилось существо, похожее на гигантского, лоснящегося червя, — зуугулс. Его трёхметровое тело переливалось перламутром, меняя оттенки от нежно-розового до фиолетового. Множество мелких щупалец на передней части туловища непрерывно шевелились, перебирая невидимые струны интерфейса, словно играя на арфе.

— Капитан… — голос зуугулса звучал мягко, обволакивающе, словно патока. — Какая… неожиданная встреча.

Зуугулс подался вперёд к камере, и Андрей увидел, как кожа существа мгновенно приобрела болезненно-серо-зеленый оттенок — цвет страха. Ватсон тут же вывел досье на экран: «Администратор сектора: Кат».

— Кат? — Андрей искренне рассмеялся, откидываясь в кресле. — Вот уж не думал, что судьба так иронична. Я полагал, после того как ты провалил вторжение на Колыбель и попытался сжечь планету антиматерией, Директорат распылит тебя на атомы. А тебя, оказывается, просто сослали в эту дыру проверять таможенные декларации?

Щупальца-манипуляторы Ката, до этого вальяжно перебирающие невидимые нити управления, судорожно сжались в узел. По его гладкой, лоснящейся коже пробежала уродливая грязно-бурая волна — смесь унижения и вспыхнувшей старой ярости.

Упоминание Колыбели хлестнуло его сильнее физического удара. Это была не просто планета — это был его утраченный трон. Он уже видел себя входящим в Золотой зал Директората не как проситель, а как триумфатор, бросивший к ногам Совета бесценные ресурсы. Он должен был стать вершителем судеб Альянса. А вместо этого оказался здесь, в ссылке, на пыльных задворках галактики, вынужденный отчитываться перед бюрократами. И виной всему были они — фанатичные мыши и этот… примат. Мысль, что его, высшего стратега зуугулсов, переиграли «низшие расы», жгло его гордость каждый божий день.

Кат развернул массивную голову к тактическому монитору, считывая данные сенсорами на концах верхних щупалец. Он не мог поверить аналитике. Человек должен был сгинуть в бездне, превратиться в пепел. Но он выжил. И не просто выжил — он вернулся хищником. Глядя на исполинский силуэт «Стража», Кат с холодной ясностью осознал: это уже не тот беглец на дырявом эсминце. Это сила. Сила, с которой администратору, при всей своей ненависти, сейчас придётся считаться.

— Это… стратегически важное назначение! — прошипел Кат, теряя маску радушия. Его маленькие отростки-сенсоры злобно зашевелились. — Ты стоил мне всего, человек. Карьеры, места в Директорате… Ты должен был сдохнуть там, в грязи!

— Но я здесь, Кат. И я привёл флот, — Андрей кивнул на тактическую карту. — А ты всё так же прячешься за спинами фарианцев.

Зуугулс замер. Его кожа начала медленно менять цвет на тёмно-синий — цвет глубокой задумчивости и жадности. Он не был трусом, просто расчётливым червём, что способен оценивать риски. Пусть иногда его оценка и была ошибочной, но сейчас он отлично понимал шансы. Он не знал, на что способен этот флот врага, и понятие не имел, какие последствия будут у него в случае потери этого сектора… Но однозначно печальные.

— Зачем ты пришёл? — тихо спросил Кат. — Добить меня?

— Мне нужно поговорить с Директоратом, — отрезал Андрей. — У меня есть предложение, которое может изменить расстановку сил в галактике. И, возможно, если ты станешь моим посредником, это будет твоим билетом обратно на вершину. Или… мы можем вспомнить старое и проверить, выдержат ли щиты твоей станции залп моего «Перуна».

Кат молчал долгую минуту.

Андрей наблюдал за ним с холодным интересом игрока в покер, который выложил на стол все карты и ждёт хода противника. Он видел, как массивное тело зуугулса пошло рябью: сквозь болезненно-серую зелень страха начали проступать багровые пятна неутолённой ярости. Это было похоже на борьбу двух вирусов в одном организме. Капитан едва заметно напрягся, готовый в любую секунду отдать приказ флоту открыть огонь. Он понимал: сейчас решается, победит ли в этом существе мстительный неудачник или расчётливый политик.

В голове самого Ката в это время проносился молниеносный расчёт. Уничтожить врага здесь и сейчас — сладко, но глупо. Это путь в герои посмертно или в вечные сторожа границы. Но использовать его… Принести Директорату не голову врага, а ключ к новой силе… Это был билет наверх. Багровые пятна ненависти дрогнули и растворились в глубоком, насыщенном фиолетовом оттенке — цвете чистого расчёта и алчности. Жажда власти задушила обиду. Щупальца зуугулса расслабились, возвращаясь к плавному перебору невидимых струн, а кожа подёрнулась лёгким напылением притворно-дружелюбного оранжевого.

— Директорат не говорит с мятежниками напрямую, — наконец, вкрадчиво произнёс он, и голос его стал похож на шелест дорогих купюр. — Но… я могу устроить встречу. Если твой товар того стоит. Причаливай к станции «Муран-Прим». Лично.

Экран погас.

Андрей шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла, чувствуя, как постепенно отступает адреналин. Разговор с Катом напоминал партию в покер с шулером, где на кону стояла жизнь, и в этот раз ставки были высоки как никогда. Он пару секунд посидел неподвижно, собираясь с мыслями, затем провёл ладонью по лицу, стряхивая остатки напряжения, и резко развернулся к ожидающему приказов экипажу. Блеф сработал, теперь нужно было действовать, пока зуугулс не передумал.

— Максим, подтверди моё присутствие. Рем, держи реакторы в горячем резерве. Передать «Стражу»: Если этот червяк решит сыграть грязно, «Страж» должен прикрыть нас мгновенно.

Андрей одним слитным движением поднялся с ложемента. Его рука привычно скользнула в скрытую нишу под командной консолью, извлекая тяжёлый, матово поблескивающий игольник. Оружие легло в ладонь как влитое — весомый аргумент там, где слова могут не услышать. Глухой щелчок магнитного замка, фиксирующего ствол на поясе, прозвучал в тишине рубки как взвод курка.

На губах капитана заиграла та самая, хищная и недобрая усмешка, которую экипаж «Перуна» привык видеть перед серьёзной дракой.

— Ватсон, — бросил он, на ходу проверяя заряды дополнительных магазинов. — Связь с командиром десанта. Мне нужен штурмовой челнок в полётной готовности через пять минут. Отделение бойцов, полная тактическая выкладка. Мы идём в гости, но стучаться, если что, будем ногами.

Он направился к выходу, но у самого шлюза притормозил, обернувшись к сенсору коммуникации:

— И передай лейтенанту особое распоряжение: обязательно включить в группу сержанта Гарра.

— Представителя ракси? — бесстрастный голос ИИ на секунду дрогнул ноткой любопытства.

— Именно, — кивнул Андрей. — Зуугулсы могут сколько угодно корчить из себя цивилизованных политиков, но страх перед хищниками у них в