class="p1">— Э-э, я не знаю, чувак. Между нами говоря, это будет трудно, — Брок глубоко вздохнул.

— Просто есть кое-кто, с кем я действительно хочу встретиться, — Райли искоса взглянул на него.

— Этот кое-кто девушка? — спросил он. Брок надеялся, что внезапный жар в груди не достигнет его лица.

— Может быть, — лицо Райли просияло от восторга.

— Почему ты сразу не сказал? Это потрясающе, бро. Самое время найти себе пару. — Брок глубоко вздохнул.

— Послушай, я даже не знаю, свободна ли она. Мне просто... нужно выяснить.

— Кто она?

— Она человек.

— Круто. — Брок наблюдал за лицом Райли. Иметь пару человека не запрещалось, но в его клане это было исключительной редкостью. — И? Я видел ее раньше?

— Хм, она была в магазине пару дней назад.

— Шикарная кудрявая брюнетка в сапогах?

— Да. Но как ты узнал?

— Хм, потому что ты вел себя странно, когда вернулся после того, как положил елку в их грузовик!

— Я был странным? Черт, — Брок потер затылок. В таком случае, он, вероятно, вел себя странно и с Мэдисон. Потрясающе. Просто потрясающе.

— У нее сногсшибательная сестра.

— Да?

— Да. Великолепная соблазнительная фигура, и эти длинные непослушные волосы, с которыми просто хочется поиграть. — Брок понимал, что никак не мог описать сестру. Он был так увлечен Мэдисон, что все остальное отошло на второй план. — Думаешь, эти девушки одиноки? — продолжил Райли.

— Ну, последнее, что я слышал, у Мэдисон был муж, а ребенок — дочь ее сестры, так что думай.

— И все же они тащили это большое старое дерево сами. Нет. Они одиноки. Если бы я был парой любой из них, я бы помог им.

— Я слышал, что люди не так заботливы, как медведи.

— И все же, если бы Мэдисон была твоей, ты бы хотел, чтоб она исчезла с твоих глаз? — Брок рассмеялся.

— Мэдисон — адвокат. Думаю, это делает ее довольно независимой женщиной.

— Еще одна причина, по которой ей понравится быть под защитой в нерабочее время!

— У тебя есть ответы на все вопросы, Райли.

— Я стараюсь, — сказал Райли, пожимая плечами.

— Итак, мы почти в Майо. Если мы быстро закончим с поставками и скоренько вернемся в Мисти Поинт, то, возможно, успеем добраться до Мисти Холлоу до того, как пойдет снег.

— А если мы там застрянем?

— Мы и застрянем. Кто я такой, чтобы стоять на пути медведя и его страсти?

— Спасибо, чувак. Я твой должник, — произнес Брок с усмешкой.

Все дамы, получавшие поставки, желали пригласить Брока и Райли и угостить их рождественской едой и питьем. Они привыкли к этому — люди, как правило, были очень увлечены своей внешностью, и видеть, как расширяются глаза женщин, когда они открывают им свои двери, было обычным делом. В большинстве случаев парни принимали пищу, так как, будучи медведями, чаще всего были голодны, но на этот раз вежливо отказались и поспешили.

Они вернулись в магазин за полчаса до начала парада.

— Не ожидал, что вы так быстро вернетесь, — заговорил Грейсон, выходя им навстречу. — Ты опять быстро ехал, Райли?

— Вроде того, но у нас важная миссия, — ответил Райли.

— Да? И какая?

— Брок запал на женщину. Он хочет узнать, сможет ли найти ее на Рождественском параде в Мисти Холлоу.

— Хорошо, тогда нам лучше запереться и поехать!

— Ты тоже идешь, дядя Грейсон? — спросил Брок.

— Конечно, — ответил он. — Я уже много лет не был на этом параде. Хотя раньше мне нравилось туда ходить; это всегда пробуждало во мне рождественский дух.

— А как же магазин? — Грейсон оглянулся через плечо.

— Люди вернутся завтра, если им нужно дерево. И вообще, уже полчаса никого нет. Я думаю, они все уже отправились на парад. — Он запер дверь магазина, затем открыл пассажирскую дверцу и забрался внутрь, усадив Райли посередине. — Поехали! — сказал он, постукивая по приборной доске. — Не хочу пропустить все самое интересное!

Глава 3

Макияж Эбби наконец-то был сделан, и она выглядела соответственно: бледной и призрачной. На ней был старый белый атласный халат Карен, изорванный и опаленный по краям. На голове у нее была старая соломенная шляпа, обернутая фольгой с золотыми гирляндами.

— Как я выгляжу? — требовательно спросила она, поворачиваясь.

— Ты отлично выглядишь, Эбби. Но разве ты не замерзнешь? — спросила Карен, на что девочка пожала плечами.

— Рядом с другими детьми мне будет тепло, — произнесла она.

— Я не помню, чтобы мне было холодно во время процессии, — сказала Мэдисон. — Что довольно странно, учитывая низкие показания термометра. Но я думаю, что отчасти это из-за волнения, а отчасти из-за безумного количества людей, собравшихся в городе и сохраняющих тепло.

— Возможно, но давай мы возьмем твое пальто, Эбби, и передадим тебе его, если ты позднее замерзнешь.

Мэдисон и Карен отвезли Эбби в начальную школу Мисти Холлоу, где собирались все дети, а затем отправились искать хорошее место, чтобы посмотреть шоу.

В полпятого вечера уже стемнело, но уличные фонари продолжали красиво освещать город бледно-оранжевым сиянием, отражавшимся от снега. Мэдисон оглядела собравшихся, оживленно болтающих, людей. Было много лиц, известных ей с давних времен, и люди продолжали подходить к ней, чтобы приветствовать ее в городе и задать миллион вопросов о том, где она была и почему покинула Чикаго. Нелегко было объяснить, что она развелась, но все были добродушны, и ей нравилось находиться среди людей, которые искренне заботились друг о друге.

— Вот, — сказала Карен, проталкиваясь сквозь толпу и протягивая ей дымящуюся чашку с глинтвейном. — Я подумала, что это поможет тебе справиться со всеми вопросами.

— Спасибо, — ответила Мэдисон, благодарная сестре за проницательность.

— Счастливого Рождества, сестренка!

— Счастливого Рождества. — Мэдисон вздохнула. — Я бы хотела, чтобы мама могла это видеть.

— Я тоже. Ее травма колена очень не вовремя, не так ли? Тем не менее я сделаю много фотографий для нее.

Заиграл детский духовой оркестр, сигнализируя, что процессия вот-вот начнется. Предвкушение покалывало в животе Мэдисон.

— Я так волновалась и нервничала, когда ждала своей очереди выйти в толпу, — сказала она.

— Я тоже! Я всегда боялась, что люди не одобрят мой костюм. Но так было всегда. Не думаю, что имело значение кто во что был одет, пока они делали хотя бы символическое усилие.

— Помнишь, как Мэйзи Кларк так нервничала, что ее стошнило прямо перед нашим выходом?

— Ага! — сказала Карен, и обе девушки захихикали.

— Помнишь тот год, когда Томми Дженкинс забыл свой костюм или что-то в этом роде и ходил с ножницами, пытаясь испортить все остальные, пока Джессика Хенсон не вырубила его каратэ приемом?

— Помнишь, в