сестренка. Извини, что я немного опоздала, — весело сказала Карен, отстраняясь достаточно быстро, чтобы ремень безопасности Мэдисон защелкнулся у нее на груди.

— Нет, ты приехала как раз вовремя. Плюс полчаса — это всегда то время, когда я жду тебя, — ответила Мэдисон с усмешкой. Карен прищелкнула языком.

— Суровая оценка, но справедливая, — согласилась она.

— А где София? — спросила Мэдисон о своей второй племяннице.

— Она, как обычно, тусуется со своей лучшей подругой Мариной. Подростки. Ты же знаешь, — Мэдисон понимающе кивнула.

— Тетя Мэдисон, я уже решила, кем хочу быть на параде, — вмешалась Эбби.

— И кем же?

— Призраком прошлого Рождества, — Мэдисон разразилась пронзительным смехом.

— Неужели? Эм... я имею в виду... это звучит очень круто. Итак, ты собираешься явиться в простыне? — Эбби хихикнула.

— Не-е-ет! Я хочу, чтобы люди могли меня узнать! Так что я просто сделаю свое лицо очень бледным или что-то в этом роде. И мне нужна свеча на голове.

— Да, так и будет, — сказала Карен.

— О, я думаю, мы можем создать что-то действительно похожее на свечу, — проговорила Мэдисон, поворачиваясь на сиденье и подмигивая племяннице.

Через полчаса езды по горам они прибыли к месту назначения. Это был большой открытый магазин, который, казалось, не продавал ничего, кроме хвойных деревьев.

— Это что-то новенькое, да? — спросила Мэдисон.

— Да. Магазин существует уже около трех лет. Он принадлежит семье медведей-оборотней.

— Медведи-оборотни. Я почти забыла о них.

— Да, они были более заметны в наши школьные годы, но теперь они, как правило, живут за пределами общины. Я думаю, это потому что в информационном веке им труднее держать свою личность в секрете от всего мира.

— Это довольно грустно. Я всегда знала, что мы не должны были упоминать о них посторонним, но думаю, что в наши дни всегда найдется кто-то, кто сфотографирует их на свой телефон или опубликует что-то небрежное на Фейсбук.

— Точно. Так что это эко-бизнес. Они выращивают деревья без химикатов и сдают их нам на Рождество, а когда Рождество закончится, они приедут и заберут их. Затем они снова выращивают их до конца года и сдают в аренду на следующее Рождество.

— Это так здорово! — проговорила Мэдисон. — Я всегда чувствовала себя такой виноватой, когда после Рождества елка отправлялась в мусорное ведро.

Они вошли во двор, Эбби шла вприпрыжку впереди.

— Здесь такой большой выбор, что я не знаю, с чего начать, — сказала Мэдисон, глядя на ошеломляющее множество деревьев всех форм и размеров.

— Чем могу помочь, дамы? — спросил высокий темноволосый мужчина, подходя к ним. Он был одет в красную рубашку лесоруба и выцветшие джинсы, и был поразительно хорош собой. У него были выразительные карие глаза, квадратная челюсть и полные, хорошо очерченные губы. И — Мэдисон вдруг поняла, что это был кто-то, кого она знала раньше. Ее сердцебиение немного ускорилось, и, что было для нее нехарактерно, она почувствовала легкую дрожь, когда открыла рот, чтобы заговорить с ним.

— Разве мы не учились вместе в школе? — спросила она. В тот же миг в его глазах промелькнуло узнавание.

— Думаю, да, — сказал он с усмешкой, протягивая ей руку. — Я Брок.

— Мэдисон! — ответила она, на мгновение отвлекшись от того, насколько крепким и теплым было его рукопожатие. Он нахмурился.

— Кажется, я не видел тебя с тех пор, как мы уехали?

— Я была в отъезде, — произнесла она. — Я прожила в Чикаго последние десять лет, но только что вернулась в Мисти-Холлоу.

— Лучшее в мире место для жизни, — ответил он с легкой усмешкой.

— Это моя сестра Карен и племянница Эбби.

— Рад познакомиться со всеми вами. — Брок пожал им обеим руки, а Эбби смотрела на него широко раскрытыми глазами. Он был очень высок, по меньшей мере шесть футов четыре дюйма, коренаст, широкоплеч.

— Это место твое? — спросила Мэдисон.

— Да. Я владею им вместе с моим дядей Грейсоном и кузеном Райли — вон там. — Он указал на двух таких же высоких мужчин, болтавших с покупателями в противоположном конце магазина. — А теперь, возможно, вам всем нужны какие-то рекомендации, чтобы выбрать свое дерево?

— Да, думаю, да, — с улыбкой ответила Мэдисон.

— Итак, у нас есть голубые ели, сербские ели, пихты Фрейзера и норвежские ели, — сказал он, ведя их вокруг. — У них разные достоинства и недостатки…

Пока он объяснял, что же это за черты, Мэдисон украдкой поглядывала на него. Брок Флетчер. Она точно знала, кто он такой. Она только притворялась, что плохо его помнит. И он не стал менее горячим за эти годы. На самом деле, взрослая жизнь сделала его еще более красивым. В старших классах она восхищалась им издалека. Он был одним из группы медведей-оборотней. Они всегда держались особняком и неофициально были вне пределов досягаемости. Например, девушкам не запрещалось встречаться с ними, но они никогда не проявляли интереса, и всегда предполагалось, что люди будут встречаться с людьми, а оборотни — с оборотнями. Но он все еще был предметом многих ее подростковых фантазий. Даже когда ему было пятнадцать, он был более мужественным, чем человеческие мальчики в ее классе, и она часто задавалась вопросом, каково это — встречаться с оборотнем.

— Так, каков ваш выбор? — спросил Брок, и Мэдисон поняла, что он смотрит прямо на нее своими сияющими карими глазами. Она резко вернулась к реальности, покраснев. Она была погружена в мечты, слушая звук его голоса — глубокий, скрипучий и звучный — вместо его слов.

— Тетя Мэдисон? — позвала Эбби, похлопывая ее по руке.

— Прости! Я немного ошеломлена, — сказала она, пытаясь быстро прийти в себя.

— По-моему, лучше всего голубая ель, с таким чудесным голубым оттенком, — вмешалась Карен.

— Да, я согласна, — ответила Мэдисон, стараясь говорить, как умная, решительная женщина, а не как легкомысленная школьница.

— Отлично. Таким был бы и мой выбор, — проговорил Брок, одарив ее улыбкой, от которой дрожь пробежала по всему ее телу. — А какую высоту вы ищете?

— Ну, у меня высокие потолки — может быть, футов одиннадцать. Так что, думаю, довольно высокую?

— Тогда, может быть, девять футов. Как эта? — он указал на прекрасный экземпляр с красивыми густыми иголками. Ель была превосходной. Мэдисон сложила руки вместе.

— Да, такую! — сказала она.

— Здорово. Мы можем доставить, если хотите? — она хотела сказать «да», просто чтобы дать себе повод снова увидеть его.

— О, не надо, у моей сестры есть грузовик, — вместо этого произнесла Мэдисон. На мгновение ей показалось, что Брок разочарован, но потом она приказала себе перестать быть такой глупой. «У него внешность Бога и, вероятно, есть жена медведь-оборотень, которая красива и