Но середина весны точно. Зеленая трава, яркие цветы. Вереница каменных домов. Резвилась детвора в растянутых ханьфу, взрослые занимались работой. В основном здесь были кузнецы. Лязг металла и его шипение в холодной воде слышались со всех сторон.

Заметившая нас женщина замерла, будто призрака увидела, выронила ягоды. Задрожала.

— Снежная дева о’ни… Снежная дева о’ни…

Чед прочистил горло и хлопнул в ладони. Незнакомка испуганно подпрыгнула.

— Снежная дева о’ни, — объяснила та и указала на меня пальцем.

— Я того же мнения, — спокойно ответил мужчина, вздохнул и похлопал женщину по плечу.

— Она добрая! — Бао побежал за отцом, но успел вставить свою монету в разговор.

— Но…

— Аи, пойдем.

Я кивнула и поспешила за Чедом, но женщина перегородила дорогу.

— Нечисти не место рядом с лю…

— Не нечисть! Человек. Я человек, понятно? — отчаянно твердила, хотя сомневалась…

— Суиин, — тяжело выдохнул мужчина, — прошу… прекрати. — Он взял меня за руку и… обжегся. — Как холодно!

Чед обжегся холодом…

— Видишь! Видишь! Снежная дева о’ни! Зачем привел? Зачем? — безумно завопила та.

— Прекрати!

— Сомневаешься? — Суиин уперла руки в бока.

— Мы нашли её под снегом. Девчонка чуть не погибла. Посмотри, в каком она легком платье! Конечно, она замерзла!

Больше Чед разглагольствовать и оправдываться не стал, взял меня за руку, поморщился от лютого холода, исходящего от моей кожи, и увел за собой.

Первым делом, когда мы зашли в дом, Чед переместил очаг в угол дома, туда усадил Бао, который, радуясь долгожданному теплу, начал снимать верхние вещи. Мне хозяин дома предложил сесть в противоположном углу.

— Здесь ты практически не ощутишь тепла, — с горестью произнес он, набрал из бочки воды и перед мне кружку. Я взяла её, оставаясь озадаченной тем, что услышала. — Есть будешь? — этот вопрос адресовался сыну.

— Буду!

Пустыми глазами я наблюдала как торопливо Чед готовит рыбу для Бао, воду не пила. Мужчина был сосредоточен, серьезен и… немного напуган. Нож выпал из рук. Чед выругался, сполоснул и продолжил готовить.

— Я… Снежная дева о’ни.

Не знаю, был ли это вопрос, а может… утверждение. Мысли вслух.

— Знаю. Убедился, когда прикоснулся.

— И все равно меня спас…

— Себя, — резко поправил Чед. — И сына. — Он громко поставил тарелки. — Узнают, что привел демона — изгонят. Побудь немного гостей, а потом уходи. Пусть ты демон, но вижу, незлая. Думаю, проблем не составишь.

— Я не всегда была демоном…

Чед резко развернулся, уставился ошарашено.

— Ещё четыре дня назад я была человеком. Или три. Как считать, — пожала плечами.

— Человеком, значит?! — Мужчина со свистом втянул воздух, сжал губы, сдерживаясь, сам принялся нарезать салат. — Ты была у Стены? С демонами?

Кивнула.

— Как? — покачал головой отец Бао.

— Если вам что-то это скажет, то знайте: я была медиумом. И демонам…

— Понадобилась твоя сила сломать Стену, — удрученно договорил Чед. — Нашли всё же… Я думал, медиумов уничтожили давно.

— Вы знаете о медиумах?

— Правду многие знают, но о ней не говорят вслух. Светлые заслуги медиумов присваивают себе и не любят, когда люди придерживаются другого мнения, — усмехнулся собеседник, съедая с ножа дольку огурца.

— Да. Верно, — грустно подытожила я.

— Но демон… — хмыкнул Чед, покачал головой, пытаясь из пазлов собрать картинку, — как ты им стала? Ещё одним из высших и самых опасных! — Мужчина сделал паузу и на секунду сменил тему: — прости, не спросил, ты голодна?

— Нет.

— Против воли? — вернулся к предыдущей теме. — Или… Хм. Не могу даже предположить… Медиум может открыть Стену, не принося себя в жертву, поэ… — Чед резко развернулся ко мне, отложил готовку и подсел ближе. — Девять Небес, Аи, тебя принесли в жертву?

— Если то, что меня затолкнули в Проклятый Туман можно считать приношением в жертву, то да.

— Это оно и есть, — тяжело выдохнул Чед и потер виски. — Тогда… тебе крупно повезло, если так можно сказать. Ты стала избранной Снежной девы о’ни. Потеряв свою душу, обрела новую. Но странно, ты тогда не должна была помнить прошлое…

— У меня забрали лишь часть души, — объяснила я.

— Тогда ясно. — Мужчина грустно усмехнулся, процедил: — насколько же сильно ты хотела жить, Аи, что часть твоей души смогла противостоять темному духу.

Кажется, это не был вопрос. Я грустно улыбнулась, вспоминая, как просила судьбу дать еще один шанс…

— Откуда вы столько знаете о демонах? О Стене? О тонкостях…

— Знания, нажитые нашим народом не за один год, Аи, — гордо ответил Чед. — Когда живешь бок о бок с Проклятым Туманом, лучше о нем всё разузнать, согласна? — мужчина подмигнул.

— Да, — я улыбнулась и сделала глоток.

— Но наворотила ты дел, конечно, — присвистнул мужчина, — немало. Стена рухнула. Демоны на свободе. Я понимаю, ты не виновата, а твою силу просто бесстыдно использовали и…

— Мир ждет хаос? — перебила, догадываясь, к чему ведет собеседник.

— Власть сменится точно, — подчеркнул он. — Уже сменилась.

— Расскажите…

Пока я перебывала во сне, время продолжало неумолимо течь, подобно быстрой реке.

— Высший демон с девятью хвостами на троне, — скучно поведал Чед.

— Юэ Вейшенг.

— Та я их по именам знаю?! Наверное. Хотя его власть укреплялась, когда Стена еще была. Нечисть продвигалась быстро, быстро взяли столицу. Об этом все говорили. Можно сказать, Вейшенг или как там… на готовенькое вернулся. Но с тучей демонов!

— Вот как… Ясно. А люди?

— Кто-то за, кто-то против. Многие Светлые сбежали, объединяются в отряды, пытаются лиса свергнуть. Ну то ладно, — Чед махнул рукой, — у нас-то здесь своя власть. Лишь бы нечисть не трогала. А ты? Какие планы в новом обличии?

— Путешествовать, — весело ответила я, прячась за большой кружкой.

Ответ мужчину удивил, но подробно расспрашивать не стал.

* * *

Я ушла на рассвете. Перед уходом, зашла в местный магазинчик, приобрела там краску для лица и губ, чтобы освежить цвет кожи и убрать нездоровую бледность, которой меня одарило… новое воплощение. Я даже стала похожа на человека, и люди, которые встречали по пути, уже не шарахались от меня, словно от открытого огня.

Демоном себя не ощущала, пусть клетки организма и потерпели сильные изменения. Возможно потому, что я осталась при здоровом уме и кровожадность не застелила глаза.

О могуществе, дарованном мне Забвением, могла пока только догадываться. Моя сила — тайна, которую предстоит разгадать, которую придется укротить.

Стоя в лесу, я обернулась, воззрилась на серые горы, укутанные снегом, словно вуалью. Улыбнулась. Я услышала пение гор, голос льдов и элегию ветра.

— Спасибо, — прошептала невидимой силе, подарившей мне новую жизнь, новую возможность, новый шанс.

..С высвобождением демонов воздух сгустился. Витающая в нём тревога давила на виски и заставляла с опаской оборачиваться.