дня, ни утра, ни даже ночи. Со мной не разговаривали, изредка приносили невкусную еду. Я её ела. Кривилась, меня тошнило, но ела. Хотелось жить ни смотря ни на что. Я всё еще верила в рассвет моей жизни.

Иногда смотрела через щель в стене. Леса, леса… Горы. Треклятую горную тропу я возненавидела уже несколько раз. Подъем по ней был сложный и крутой, меня трясло из угла в угол, сильно билась головой, один раз неудачно ударилась и так больным плечом, оттого ноющая боль усилилась.

Хотелось переодеться. Меня как закрыли здесь в платье для сна, так я в нем и была. Грязное, плохо пахнущее. Хотелось сменить его и помыться.

Когда мои мучения закончатся?

* * *

Когда паланкин открыли, солнечный свет ослепил. Я зажмурилась, но этого мало, яркий свет пробивался сквозь закрытые веки, поэтому прижала ладони к лицу.

Услышала шаги. Тихие, неспешные.

Учуяла вкусный запах еды. Жаренная свинина и рис. Желудок жалобно заурчал и сжался камнем. Я снова поморщилась, на этот раз от голодного спазма.

— Ты как?

Аанг.

Змей закрыл собой прямые солнечный лучи, чтобы я смогла привыкнуть к дневному свету. Видеть действительно стало легче. Поморгала. Устало глянула на некогда друга. Аанг улыбнулся, помахал рукой.

— Нормально?

Я не ответила, заметила еду, жадно вырвала тарелку с мясом и рисом, принялась уплетать. Это первая вкусная еда за всё тяжелое пребывание здесь. Змей дружелюбно усмехнулся. Склонил голову вбок, с любопытством наблюдая за изголодавшейся мной. Я напоминала дикарку, без принципов и воспитания, живущую лишь инстинктами. И мною действительно руководил лишь один инстинкт — выживание.

Когда тело наполнилось приятной сытостью, закружилась голова от наслаждения и начало клонить в сон. Но я держалась.

— Зачем ты пришел? — выдавила из себя и удивилась своему же голосу. Как долго я его не слышала? Сколько молчала?

— Как грубо, — обиделся Аанг и подмигнул. — Принес тебе еды. Вкусно?

— Бывало и вкуснее.

— Ты не меняешься, Аи. Такая же упрямая.

— Демонам меня не сломить, — твердо заявила я.

— Никто и не пытается, — пожал плечами Аанг, аккуратно сложил грязную посуду. — Сама на дно опустилась. — Я не ответила, завороженно наблюдая за действиями змея. — Серьезно, только ты так могла: подняться на вершину мира и с позором свалиться в грязь.

— Сколько ехать до Стены? — сменила тему, не хотелось слушать бессмысленные нравоучения. Произошедшего не изменить.

— Утром уже приедем. Вставай. — Аанг протянул руку.

— К..куда?

— Приведем тебя в подарок. Не обижайся, но выглядишь ужасно, а пахнешь… и того хуже.

Я надула губы, но спорить не стала. Помощью не воспользовалась, поднялась сама, хотя было трудно. Ноги еле держали, тело болело. Аанг отшагнул, пропуская меня. Покачиваясь, я вышла из паланкина. Прищурилась. Всё еще было некомфортно. За время, проведенной в тесном паланкине, глаза привыкли к темноте.

— Сюда.

Долго идти не понадобилось — буквально обошли громадный валун, возле которого стояло моё узилище, и я увидела горячий источник, восхищенно вдохнула. Дрожащими руками поспешила стянуть грязную одежду. Стеснений не было.

Я нырнула в источник с головой, позволяя приятной, горячей воде нежно обнимать тело, играть волосами, убаюкивать меня. Тело наполнилось приятной негой. По плечам и спине бежали волны мурашек. На этот раз от наслаждения.

Аанг ждал на берегу, сев на край. Одной ногой пускал круги по воде.

— Довольна? — озорно спросил он.

— Очень, — радостно ответила я. Почему-то перед судьбоносным днем, ощущения и чувства были ярче, острее. Хотелось поймать каждый миг, каждую секунду.

Подплыв к берегу, поинтересовалась:

— Вейшенг ненавидит меня? — Голос прозвучал едва слышно. Думала, даже повторить вопрос громче.

Змей задумчиво промычал.

— Скорее нет, чем да. Уж кто точно ненавидит — это тэнгу. Господин тэнгу о тебе плохо отзывается, вспоминает в недобром свете, но господин Юэ Вейшенг пресекает подобное поведение и приказывает замолчать. Я бы сказал, никому нельзя о тебе говорить плохо. Вообще о тебе говорить запрещено.

— Вот как…

— Согрелась? — весело спросил демон, активно заболтав ногой по воде.

— Н… Наверное…

— Наверное? — ошалел змей. — Вода очень горячая.

И правда. Горячая. Очень горячая. Она согрела тело, но я по-прежнему ощущала легкий мандраж. Мне было холодно. Внутри.

— Странно, — вздохнул Аанг. — Может, заболела? — парень приложил ладонь к моему лбу. — Нормальная температура.

— Не переживай. Я в порядке. — Обернувшись к каменному выступу, замерла. Горячая вода источника вернула жизненные силы. И совесть. И осознание происходящего. И стеснение! — Можешь… отвернуться? — Аанг глянул скептически. Я добавила: — пожалуйста.

— Конечно. И… вот. — Аанг снял с плеча плетенную сумку и положил передо мной. — Там чистые вещи. — Пояснив, демон поднялся, обулся и ушел за каменный валун. Уже оттуда крикнул: — жду!

Я смело вынырнула из воды, села на место друга. Осмотрелась, пока капли воды спускались по обнаженным изгибам тела.

Величественные горы, острые пики которых тянулись к небосводу. Легкая дымка тумана, обволакивающая их подобно шали. Зелень не украшала, как горы в Шань, эти горы — обнимали снега, льды подчёркивали изящество. Я засмотрелась, пока выжимала пряди волос.

— Долго ты ещё? — раздалось недовольное из-за валуна.

— Скоро уже, скоро! — буркнула в ответ и снова вернулась к горному пейзажу.

Подул ветер. Донес до меня аромат снегов и холод льдин, тревожное пение скалистых вершин.

И я впервые согрелась…

Мотнув головой, оторвала взгляд; зашерудила тканью в сумке, вынула летящее ханьфу-платье из плотного белого, но легкого материала. К нему — накидка цвета лепестков сакуры. Алые пояс с фиолетовыми шнурками. Я быстро оделась, небрежно завязала волосы шнурком, показавшийся мне лишним, и вышла к Аангу.

— Другое дело! — одобрительно кивнул он, прищелкнув пальцами.

— Теперь обратно в паланкин? — догадалась печально я.

— Нет. — Ответил ехидно Аанг, заведя руки за спину и перенося вес с пяток на носки. — Можешь прогуляться.

С чего вдруг?!

— Приказ Вейшенга? Или своеволие? Если что, прикрывать перед повелителем не стану.

— А ты «добрая», — рассмеялся змей. — Приказ Вейшенга. Поэтому не переживай. — На этих словах змей удалился.

— Спасибо! — кинула ему вслед. Аанг не повернулся, но помахал рукой.

Вздохнув, я воззрилась вокруг.

Место, где демоны разбили лагерь — многоярусная гора, которая утопала в клубах водного пара. Горячие источники. Ото всюду доносились разговоры, смех. Нечисть ликовала. Совсем скоро Стена будет разрушена, и демоны, блуждающие в Забвении, вырвутся на свободу. Мир изменится. Всё изменится.

Придерживаясь за скальную стену, я отправилась на разведку.

Оказывается, мой паланкин оставили очень далеко от лагеря. Либо не хотели видеть, либо специально разместили у одинокого источника, где я могла привести себя в порядок. Скорее, второй вариант. Иначе мне не позволили бы свободно расхаживать.

— Эй ты, — выкрикнул кто-то