Периодически ко мне оборачивались другие посетители. Я старалась не замечать излишнее внимание, продолжая с аппетитом уплетать лапшу. Но вскоре ко мне подсела незнакомка, уставилась.

Я нахмурилась, крепче зажала палочки между пальцев.

— Вы приехали с повелителем? — задала она вопрос прямо.

Мужчины за соседним столиком развернулись уже без стеснений, самый первый ко мне поджал губы, подкидывая палочки в одной руке. Свои я отложила.

Понимать бы, кто девушка, сидящая передо мной. И с какой стати мне перед ней отчитываться? Я рассмотрела её. Простая одежда, похожая на балахон, каштановые волосы, туго собранные на макушке, карие глаза и вздернутый нос с небольшой ссадиной на едва заметной горбинке. Взгляд спокойный, любопытный.

Наклонив голову, я скрестила руки на груди. Прищурилась.

— Кто просит меня ответить?!

— Моё имя Ши, — слишком официально ответила она. И громко. Проходящие мимо люди замедлились.

— Говори тише, — попросила я.

— Мой брат сказал, видел прекрасную леди рядом с повелителем! — продолжила громко Ши.

— Я хорошо запомнил лицо, — вставил угрюмо парень, подкидывающий палочки и, собственно, их подкинул.

— Да! — подтвердила Ши так, словно её братец привел ну очень весомый аргумент. — Это ведь вы?

— Допустим.

— Помогите мне. Замолвите перед повелителем слово. Я… я хочу стать демоном!

Заявление незнакомки ошарашило, но внешне я осталась невозмутимой, ответила:

— Спрошу.

— Благодарю! — Ши назвала быстро адрес, где можно её найти, пожелала мне приятного аппетита, и счастливая вернулась за свой столик.

У меня аппетит пропал.

Разве… можно человеку стать демоном, не поддавшись безумию?

Или…

Фыркнув, я встала из-за стола и отправилась прогуляться. Улицы Шаня были узкими, но уютными. Красивые дома, зелень в каменных горшках, пузатые красные фонари на крышах, цветные бумажные гирлянды. Видимо, недавно в Шань был праздник, или будет…

Ши поразила меня. Её город демоны когда-то захватили также, как мой — Синь. У нас люди нечисть возненавидели, а здесь хотят встать в их ряды. Жизнь под правлением Вейшенга правда лучше, или Ши просто… чокнутая?

— Бабуль, — обратилась я к пожилой женщине в расписном голубом ханьфу. — Здравствуйте.

— Ой, здравствуйте, — смущенно улыбнулась она, прижав к груди огромную охапку синих незабудок.

— Вопрос странный, но без подвоха, — предупредила честно, но женщина всё равно насторожилась. — Жизнь под правлением демонов… какая она? — Я спросила тяжело, с болью. Пыталась найти свет во мраке Вейшенга, отчаянно хотела его оправдать.

Пожилая женщина смерила меня взглядом и, прижав цветы к груди, отодвинулась, свела зло брови и удалилась. Я грустно улыбнулась, прижав ладонь ко лбу. Мда, нашла где и когда спрашивать…

Вдалеке журчал фонтан, доносились разговоры и смех людей, у всех на устах была новость о прибытия повелителя.

Повелитель.

В Шань Вейшенга с уважением нарекали именно так.

Не нечисть, как у нас, а повелитель!

Из раздумий вырвал голос Тая:

— Пристаешь к прохожим?

Мы замерли друг напротив друга. Напряженная я и невозмутимый тэнгу. В ожидании ответа, демон скрестил руки.

Вернув самообладание, гордо вытянула шею и двинулась прямо на демона, тот стоял неподвижно. Когда расстояние практически исчезло, я резко свернула в сторону, обходя.

— Тебя видели, — с угрозой в голосе процедил он.

Мы поравнялись плечами. Воздух сгустился, дышать стало мгновенно тяжелее, а на спине выступили капли холодного пота. Я повернула голову к Таю, увидела профиль маски чудовища, рассмотрела потёртости на ней, мелкие трещины. Зазвенели колокольчики на его поясе — и демон глянул в мою сторону. К горлу подкатил комок.

— С пленниками, — добавил тише тэнгу.

По плечам пробежал холодок. Я старалась не показывать волнение, улыбнулась лучезарно и поправила демонстративно волосы, словно Тай сказала абсолютную нелепицу, даже не заслуживающая моего внимания.

— О чем вы говорили? — спросил тихим, низким голосом.

От души отлегло. Видели, но не слышали.

— И отвечай честно, — подчеркнул строго демон-ворон.

— Предлагала Светлым сдаться, — на выдохе отчеканила я. — Говорят, Светлые слышат друг друга на расстоянии. Может, прислушаются к моему совету и предложат сложить оружие остальным? Как думаешь? — вопросительно вскинула брови.

— Думаю, ты меня не поняла, — с издевкой заметил Тай. — Я просил отвечать… честно.

— Скорее, хочешь услышать то, что успел надумать сам. Извини, это сугубо твоя личная проблема. Мне пора.

Тэнгу поймал за запястье. Я остановилась, ощущая крепкие, длинные пальцы на коже.

— Отпусти.

— Мы не закончили разговор.

— Навряд ли Вейшенгу понравится подобное поведение.

— Это в его же интересах.

Медиум всегда готов ко встрече с демоном, я тоже. Основные амулеты хранила в поясе. Особенно для тэнгу. Свободной рукой, вытянула амулет и замахнулась, Тай успел перехватить запястье правой руки. Несколько секунд я прожигала тэнгу коварством, а после раскрыла пальцы — амулет прицепился к маске.

Моя ехидная улыбочка — и звонкий треск. Это маска разломалась на три ровных куска и рухнула на землю. Но Тай меня не отпустил, наоборот, сжал запястье сильнее.

Я уже забыла, как тэнгу выглядит… Лицо Тая поневоле вытиснилось из памяти. Как бы не пыталась вспомнить черты лица, которые когда-то старалась запомнить, — бесполезно.

Мужчина держал крепко. Пусть маска спала, тэнгу оставался непоколебим и абсолютно спокоен, как северные горы.

У Тая красивые глаза. Я уже и забыла, насколько удивителен их цвет. Янтарные с вкраплениями.

Красные узоры на правой стороне лица.

Густые черные волосы, окрашивающиеся в белый.

— Зачем? — озадаченно поинтересовался демон-ворон. Настолько хрипло и тяжело прозвучал голос Тая, что я ощутила неловкость.

— Нехорошо прятать глаза от собеседника. Отпусти. — Настойчиво попыталась выбраться.

— Я не отпущу, пока не ответишь на вопросы. — Тэнгу дернул меня на себя. Его лицо, его прекрасное лицо оказалась непозволительно близко к моему. Думала, без маски, Тай не будет таким уверенным, но ошиблась. Под давлением его янтарного взгляда сложнее стало мне! — Что ты задумала? — угрожающе прошептал демон.

— Ничего.

— Ты в сговоре со Светлыми?

— Демоны не поймут, если застанут нас в таком положении.

Тай буквально впечатывал мое тело в свое!

— Не волнуйся, не застанут. Отвечай.

— Уже, — вздернула носом. — Но мой ответ тебе не понравился.

— Смеешься надо мной?! — тэнгу сузил глаза.

— Да! — громко воскликнула я. — Обвиняешь, хотя я ничего не сделала. И доказательств, что сотрудничаю со Светлыми, у тебя тоже нет! Одни догадки и домыслы.

— Ты уже предала повелителя. Ожерелье Юэ тому доказательство. Но тебе повезло, господин спас. А сейчас ты снова замечена рядом с пленниками. Интересно, почему?

— Одумалась. И им предложила одуматься. Ещё вопросы?

Тай отпустил. Резко и грубо. Понял, что спор ни к чему не приведет.

— Я узнаю правду, — со стороны тэнгу слова были обещанием.

— Удачи.

Я продолжила путь. Прогулявшись ещё немного, отправилась к поместью «Первая луна» — именно