— Да, а здесь происходит не что иное, как бракосочетание, — снисходительно, почти отеческим тоном пояснил Николас.

Я растерянно обернулся в поисках жениха. Он ведь должен присутствовать на обряде?

Это и стало моей роковой ошибкой.

— Только нам с невестой свидетели совершенно не нужны. Как, впрочем, и назойливые родственники! — лицо Николаса угрожающе потемнело.

В грудь с чудовищной силой ударил мощнейший заряд темной магии, а я даже защитный блок выставить не успел. Все тело будто скрутило раскаленными клещами и наизнанку вывернуло.

Мир стремительно погрузился в беспросветную тьму.

*Вианель”

Ксаврен яростно бился. Я была уверена, что он камня на камне от храма не оставит и превратит вековые стены в пыль. Пришлось перекатиться подальше от эпицентра битвы.

Но и Николас был силен. Налет старости вновь слетел с лица мага. Теперь это был крепкий, опытный воин.

Я так увлеклась битвой, что совсем позабыла о том, чего сама хотела.

Тем временем веревки, что спутывали меня, окончательно истлели и больше не держали.

Спрятавшись за каменной статуей, у которой уже не было головы и одной руки, я освободилась от мешка.

В это время Ксан и Николас говорили о свадьбе. Новость о том, что учитель и наставник возжелал его сестру, вывела моего мужа из равновесия. На мгновение он потерял концентрацию, и этого хватило, чтобы получить предательский удар в грудь.

Как в замедленной съемке я наблюдала, как тело Ксаврена отлетело к статуе, за которой я пряталась. Та пошатнулась и завалилась набок.

Я неосознанно выставила руки вперед, будто могла удержать многотонную глыбу.

Руками бы я это сделать не смогла, но вот моей магии оказалось по силам удержать статую на весу прямо над распластавшимся на полу Ксавреном.

Николас, который с равнодушным спокойствием взирал, как кусок камня падает на его воспитанника, застыл в изумлении. Он смотрел на меня, выпучив глаза от ужаса.

Наши взгляды встретились. Маг поднял руку в предостерегающем жесте, а затем начал крошить статую, что я удерживала магией на весу. Каменная крошка и серая пыль сыпались на тело Ксаврена.

Меня переполняла ярость. Сердце болело за двух людей, что стали мне ближе, чем кто-либо в прошлой жизни.

— Больной ублюдок! — прошипела я.

Собрав все силы, я швырнула остатки статуи в Николаса. Злость стократно увеличила мою магию. Каменный вихрь обрушился на мистерлинга, сбив его с ног.

Бесчувственное тело мага упало на пол.

Из-за каменной пыли, что наполнила воздух, было сложно дышать.

Убедившись, что Николас больше не опасен, я бросилась к Ксаврену.

Упав на колени, принялась стряхивать с него каменную крошку, которая была везде: засыпалась в глаза, набилась в нос и даже в рот попала.

Я стряхивала мусор с лица Ксаврена, отмечая, как оно похолодело.

Слезы отчаяния текли по лицу и падали на его кожу, смешиваясь с пылью и растекаясь отвратительными грязными кляксами.

Храм осветила новая вспышка портала, но я даже головы не повернула. Я не могла оторвать взгляда от Ксаврена, судорожно пытаясь найти признаки жизни.

— Он не встанет, — равнодушный женский голос будто обдал ледяной водой.

Повернувшись, я увидела жрицу, которая так не вовремя прибыла совершить обряд бракосочетания.

— Нет! — то ли стон, то ли крик вырвался из моей груди и эхом отразился от равнодушных стен.

Жрица медленно подошла ближе. Казалось, ничто не могло нарушить ее спокойствия.

— Он уже не здесь, - равнодушно произнесла она. - Еще мгновение, и душа его окончательно потеряет связь с телом

Я посмотрела на нее снизу вверх. Из-за слез все казалось размытым.

— Можно ли что-то сделать?! — воскликнула я. — Пока еще не поздно!

— Точно ли хочешь спасти его? Мне показалось, что ваши отношения недостаточно близкие.

Едва ли ты будешь долго оплакивать эту потерю.

Слова жрицы звучали жестоко.

— Ксаврен должен жить, — уверенно проговорила я.

- Нужна жертва. Иначе никак, — продолжила жрица. — В этом деле нет места торгу. Жизнь за жизнь.

Я замерла. Как можно обменять жизнь одного человека на жизнь другого?

— Может быть, ее? — жрица указала на Риану.

У меня внутри все похолодело.

— Как жена лорда, ты можешь принимать такие решения. Уверена, что его жизнь намного ценнее, чем то, что едва теплится в этой больной девочке.

— Тебя не устраивает цена? — спросила жрица.

Голос ее был насмешливым, будто мы на рынке торговались, а не про человеческие судьбы говорили.

— Я не вправе отдавать чужую жизнь, — ответила я, стараясь унять дрожь в голосе. — Но, возможно... может быть, подойдет моя?

Помедлив, я дрожащими руками достала зеркальце и протянула его жрице. Там, внутри, была испуганная я из прошлой жизни.

Женщина приняла вещицу, повертела в руках, будто взвешивая. Затем заглянула внутрь.

— Узнаю свою работу, - произнесла она тихо. — Не знала, что Николас просил его для тебя.

Теперь все встало на свои места.

Жрица изучала меня, тщательно осматривая со всех сторон, затем еще раз заглянула в зеркало, провела над ним рукой. В воздухе запахло озоном, затрещали магические искры.

— Что ж, у тебя действительно две жизни, — наконец вынесла вердикт жрица. — Одна здесь, а вторая там. У одной срок отмерен, а вторая долгая... настоящая...

Женщина замолчала, давая мне время на размышление.

Так ли ценна моя жизнь? Кто будет горевать о том, что я не вернусь через год? А Ксаврен нужен Риане. Он необходим своему народу.

И он очень нужен мне. Живой. Дышащий. Даже если я навсегда покину его по окончании срока моего контракта.

— Та жизнь подойдет для сделки? Скажите же, подойдет?! — меня трясло так, что зубы стучали.

Магические искры жалили, словно иголки.

Жрица улыбнулась. Я не видела всего ее лица за маской, но заметила, как у ее глаз собрались тонкие ниточки морщинок.

— Это очень дорогой дар, девочка, — произнесла она. — Отдав свою жизнь, ты никогда не сможешь попасть домой, не вернешь своей внешности и вынуждена будешь остаться здесь до окончания срока своего контракта.

— А потом? — тихо спросила я.

Жрица промолчала. Но я и так все поняла. После будет только пустота.

Мой язык онемел, будто не хотел произносить заветные слова. Тело налилось свинцовой тяжестью.

— Я согласна, - через силу выдавила я.

Жрица повертела зеркальце, заглянула внутрь и еще раз посмотрела на маленькую фигурку в серой комнате. На ту девушку,