и вот этим кулоном, — Николас потряс цепочкой, украшение жалобно звякнуло. — У тебя нет своей магии! Ты — пустышка!

Я не поверила Николасу. Он просто хотел меня запутать и напугать.

Я снова ударила, даже не дождавшись, когда магические потоки наполнят меня.

Третий удар оказался намного слабее предыдущих. Это только позабавило мага.

Растерявшись, я не смогла сконцентрироваться. Магические искорки будто не хотели меня слушаться.

Николас сощурился.

— Не ходи босиком, это вредно для здоровья, — сказал он и щелкнул пальцами.

Прямо из воздуха появился огромный войлочный мешок, который обмотал меня, словно в большой носок засунул. Только голова наружу.

Ноги потеряли связь с землей, я больше не могла подпитываться магией.

Николас довольно улыбнулся и материализовал толстую веревку, которая словно змея, оплела тело поверх мешка. Руки оказались плотно привязаны к телу. Одно движение, и я повалилась на пол безвольным кулем.

— Интересный экземпляр, займусь тобой после церемонии, — бросил Николас. — После нашей с Рианой свадьбы ты больше не будешь мне нужна. Я стану проводником и единственным гарантом ее жизни. И она, и Ксаврен в итоге смирятся с тем, что я нужен для них.

Я тихо всхлипнула.

Лучше бы побежала звать на помощь, чем вот так глупо геройствовать.

— Готовимся к обряду! — скомандовал Николас.

Он был собран, словно и не было никакого нападения

Служительницы снова закружились вокруг пьедестала.

— Приведи сюда жрицу! - приказал маг своему помощнику.

Стражник бросился было к двери.

- Да не там — раздраженно крикнул маг — Пока вы на своей телеге доедете до дворца, полдня пройдет! У меня нет времени ждать.

Тут я с ним была согласна: экипаж двигался неспешно. И этого времени могло бы хватить, чтобы подоспела помощь.

— Возьми мой портальный артефакт. Я настрою его на приемную в новом храме. Бери жрицу и немедленно возвращайся вместе с ней, но не говори, с какой целью я ее зову, — продолжал инструктировать своего помощника Николас.

Вспышка осветила старый храм. Стражник исчез.

Если не считать странных немых женщин и спящей Рианы, мы с Николасом остались совсем одни.

Мистерлинг подошел ко мне тяжелой поступью.

Я лежала так, что не видела его лица. Только ноги, облаченные в мягкие кожаные туфли.

— Знаешь, почему сбежала невеста Ксаврена? — спросил Николас.

Я промолчала. Ответа на этот вопрос я действительно не знала. Почему женщина сначала сбегает от жениха, бросив все: деньги, титул, даже имя, а потом возвращается и соглашается на роль простой любовницы?

— Потому что она узнала, что на том обряде, что был на источнике, она погибнет. У нее магия искры, как и у меня. Мы не можем принимать силу напрямую от первородного источника.

Для этого нужны изначальные маги либо те, в ком вообще нет дара. Поэтому я выбрал тебя, —последние слова Николас буквально выплюнул. — Ты — лишь проводник между источником и амулетом. Жалкий передатчик, не обладающий собственной силой. Ну, а если бы что-то пошло не так, то иномирянку и жалко не было!

Как можно одним словом ударить больнее, чем кулаком?

Николас смог.

Они не тронул меня и пальцем, но меня скрутило от боли. В глазах потемнело, а шум в ушах отгородил меня от происходящего.

Ксаврену всего лишь нужна была замена.

Та, кого не жалко будет убить вместо настоящей невесты. И то, что я все еще жива — лишь досадное недоразумение, которое всемогущий маг скоро исправит.

Я всхлипнула.

Слезы потекли из глаз, заливаясь в нос и уши.

Николас молча ушел. Оставил меня, сломленную, дожидаться своей участи.

Я равнодушно смотрела на то, как он продолжил подготовку к обряду. Риану было жалко, а Ксаврен, наверное, заслужил все это, раз сам решился на подобное.

В бедро упиралось что-то острое. Казалось бы, какая разница, ведь жить мне осталось не более получаса. Но этот мелкий камушек, который почему-то лежал в моем кармане, доставлял ужасный дискомфорт, он будто горел и зудел.

*Ксаврен Тарукс*

Поведение Николаса было возмутительным! Даже если десятая доля того, что рассказал мне Кайл, окажется правдой, я должен буду казнить своего учителя!

Как он посмел проворачивать такое у меня под носом? Зачем?!

'Непонятное беспокойство нарастало.

— Где этот храм?! — рявкнул я.

Парнишка попятился.

— Это заброшенное святилище. Оно применялось еще в те времена, когда первородная магия не начала угасать и доминировала, — сбивчиво объяснил Кайл.

— Первородная магия угасает? — переспросил я. Большего бреда не слышал.

— Конечно! Отсюда болезни в старинных семьях, — со знанием дела пояснил Кайл. — Это как с деревом: чем знатнее и старше род, тем более трухлявый он внутри. Поэтому мистерлинг находит тех, кто изначально заражен, и очищает от них этот мир.

Помощник учителя говорил с абсолютной уверенностью, будто это была общеизвестная истина.

Почему же Николас не говорил мне об этом именно в этом ключе? Почему отговаривал от свадьбы с девушкой с искрой и настаивал, что ее магия должна быть первородной? Говорил, что мои дети должны быть рождены женщиной из сильного древнего рода?

Вопросов к учителю становилось все больше.

Надо было срочно его искать.

— Ты знаешь, где это место? — спросил я.

Бледный, словно лист бумаги, Кайл весь затрясся. Того и гляди чувств лишится.

— Я никогда там не был, господин! — захныкал он. - Возможно, ваш секретарь знает?

Я с сомнением посмотрел на парнишку. Он сказал слишком много, но еще больше утаил от меня. Но даже этого будет достаточно, чтобы Николас наказал его за непослушание. Уж я-то знал, каково это!

Пришлось возвращаться к себе. Беспокойство все нарастало. Меня трясло.

Я перешел на бег, потому что боялся, что упускаю что-то важное.

— Олин! — крикнул я так, что стены в комнате пошли мелкими трещинами.

Лакей тотчас появился. Лицо его было испуганным, а вид едва ли лучше, чем у Кайла.

— Вэ-эйр Тару-укс, — проблеял он.

— Чего мнешься? — рявкнул я. — Позови немедленно Анагара!

— Да, господин! Хорошо, господин! - пробормотал слуга, но из комнаты никуда не делся

— Что? — спросил я, устало потирая виски.

Адски болела голова.

— Господин, ваша сестра…

Я поднял голову. Олин сжался, будто ему было физически больно переносить мой тяжелый взгляд.

— Она пропала... и ваша жена тоже.

На Олина было жалко смотреть.

— В каком смысле?! - взревел я.

— Ни той ни другой нет в их комнатах,