Мы продвигались через территорию Белой Руси к границе орденских владений, и по мере нашего движения белорусские контингенты стягивались к Минску с разных направлений, каждый своими дорогами. Так банально было быстрее, чем заставить их всех прийти в Витебск.

С юга и востока подходили гомельские и могилёвские части. Тихон Петрович, верный своей осторожной натуре, выделил пятьсот человек пехоты, одного Мастера и обоз со снабжением. Среднее по качеству ополчение, собранное без энтузиазма, зато с исправным снаряжением. Ростислав Могилёвский, прикрываясь необходимостью обороны восточных рубежей, ограничился тремя сотнями с горсткой боевых магов уровня Подмастерья, от которых в серьёзном бою толку было немного. На востоке от Могилёва лежали земли Содружества, и обороняться там было решительно не от кого, но я промолчал и записал это в память.

Полоцкие и витебские части шли с севера и северо-востока. Казимир Адамович выставил около четырёхсот человек регулярной пехоты, вооружённой московским оружием, с конными разведчиками, а также трёх Мастеров. Из всех белорусских контингентов полоцкий оказался наиболее боеспособным. Станислав Юрьевич выделил столько же, включая проводников, знавших речные переправы и лесные тропы на подступах к Ордену, плюс четверых Подмастерий. Витебский князь, организовавший мою встречу с Радой, был заинтересован в демонстрации вклада и потому отправил лучшее, что имел.

С юго-запада подтягивались брестские три сотни конницы и пехоты, а также пара Подмастерий. Владислав Сигизмундович участвовал скорее формально, однако его люди оказались неплохо подготовлены. Брестчане регулярно сталкивались с польскими рейдами и имели представление о том, с какого конца держат оружие. С юга шли солигорские, и их было меньше всех: двести человек пехоты и обозных. Всеволод Борисович, этот извечный скептик, выделил минимальный контингент, но неожиданно прислал приличное снабжение: зерно, солонину, овощи. Видимо, решил откупиться от участия в бою продовольствием.

Гродненское княжество не прислало ни человека. После разоблачения и гибели Мстислава Давыдовича княжество парализовала грызня за власть, и воевать было попросту некому.

Объединение под командованием Данилы происходило уже вблизи Минска, на подступах с севера. Мои штабисты вместе с людьми Рогволодова работали круглосуточно, встраивая разрозненные белорусские подразделения в общий план кампании. Работа была не из приятных. Согласовать системы сигналов между семью отрядами, не имевшими опыта совместных действий, распределить роли так, чтобы слабые ополченцы не попали под удар первыми, а сильные прикрыли направления, где ожидался прорыв. Каждому контингенту требовались собственные связные, собственные точки сбора в случае отступления, собственные схемы взаимодействия с артиллерией, которой у белорусов отродясь не было в достаточном количестве.

Суммарно объединённая армия составила около четырёх тысяч трёхсот человек. Две тысячи моего корпуса и примерно две тысячи двести белорусов разного качества, от отличных дружинников Данилы до солигорских мужиков, которым я бы не доверил сторожить обоз без присмотра. Армия неоднородная, пёстрая и лоскутная, как самодельное бабкино одеяло. Работать с таким материалом было непросто, и я отдавал себе в этом отчёт. Мой корпус оставался ударным кулаком, а белорусские части я расценивал как поддержку, оцепление, резерв и живую стену, на которую Орден потратит силы, прежде чем столкнётся с основным ударом.

Магическая картина белорусских контингентов также удручала. На всю Белую Русь набиралось от силы два-три Магистра, средний ранг боевого мага едва дотягивал до Подмастерья, а Мастер здесь считался серьёзной фигурой и женихом на расхват. Причина лежала на поверхности: Эссенции не хватало. Небогатые княжества, зажатые между Содружеством, Орденом, Ливонской Конфедерацией и Речью Посполитой, не располагали ресурсами для планомерного развития одарённых, и даже угроза Бездушных не меняла этого расклада. Эссенцию приходилось закупать у соседей, а те не торопились делать белорусов сильнее. Орден же не знал подобных затруднений: немногочисленные, но весьма обеспеченные сторонники идеи превосходства магии по всей Европе исправно снабжали рыцарей Эссенцией, считая это вкладом в правое дело. Магическая диспропорция между двумя сторонами будущего конфликта была одной из причин, по которым белорусы полвека не могли вернуть себе Минск, и я держал это в уме при распределении ролей в предстоящем штурме.

Данила, ехавший рядом со мной во главе колонны, отвлёк меня от тягостных мыслей.

— Дело ясное, — произнёс он, свернув карту. — Через два часа будем у границы.

Серебряная фибула с гербом Минска блестела на его куртке, и я заметил, что он время от времени касается её пальцами, машинально, как человек, который проверяет, на месте ли оружие. Слишком приметная деталь, что облегчит работу вражеских магов, но Рогволодов уверил меня, что перед боем, он прячет реликвию под одежду.

Я кивнул, и в этот момент со стороны головного дозора послышался стук копыт. Один из разведчиков Данилы, молодой парень на взмыленной лошади, осадил коня в десяти шагах от нас и бросил ладонь к виску.

— Князь, передовая группа вышла на конный разъезд. Рыцари, шестеро. Наших заметили.

Донёсшийся гул магического взрыва подтвердил, что противник не просто заметил, но и решил встретить гостей «хлебом и солью».

Глава 15

Мысленной командой я отправил Скальда вперёд сразу после доклада разведчика. Ворон поднялся над лесной дорогой, набрав высоту, и через несколько секунд я увидел его глазами: впереди, на вырубке у поворота лесного тракта, шла короткая ожесточённая схватка.

Шестеро конных орденских рыцарей в потёртых стальных доспехах с серебряными крестами на наплечниках развернулись полукругом, прижав двоих разведчиков Данилы к подлеску. Трое рыцарей поддерживали магический обстрел с расстояния в сорок шагов, посылая во фланги плотные воздушные удары, от которых молодые берёзки ломались, как тростинки. Ещё двое рвались вперёд верхом, пригнувшись к гривам коней, а шестой прикрывал отход, держа наготове длинный кавалерийский меч. Лошади рыцарей, приученные к бою, шли ровно, не шарахаясь от магических вспышек.

Разведчики Данилы залегли за поваленными стволами, огрызаясь автоматным огнём, и пули высекали искры из мерцающих защитных барьеров вокруг рыцарских доспехов. Магические щиты держали, и положение белорусов ухудшалось с каждой секундой.

Привычная тактика, отточенная годами стычек с партизанами Рогволодова. Налёт, магический обстрел, подавление сопротивления, быстрый отход с информацией. Против местных ополченцев это работало безотказно.

Четверо гвардейцев, получивших приказ от Федота, уже бежали к месту стычки. Глазами Скальда я наблюдал сверху, как Дементий, Дмитрий, Игнат и Емельян стремительно выдвигаются к месту боя. Усиленные бойцы неслись по лесу быстрее, чем орденские кони несли своих всадников, огибая стволы и перемахивая через валежник с хищной лёгкостью, от которой у непривычного человека перехватило бы дыхание. Они сокращали дистанцию с такой скоростью, что рыцари, занятые обстрелом разведчиков, заметили угрозу слишком поздно.

Один из орденских магов развернулся и швырнул в набегавшего Ермакова сгусток