— И все это… из-за него.

Я наконец выныриваю из состояния оцепенения и отшатываюсь от его руки. Кожа до сих пор горит там, где он меня коснулся. Хорфурд замечает это и, к моему удивлению, отступает.

Я смотрю на него, чувствуя, как внутри поднимается волна злости, боли и отчаяния.

— Все это случилось из-за тебя, — говорю я глухо. — Из-за твоих решений.

Он задерживает на мне долгий, внимательный взгляд.

А потом усмехается.

Поднимает руку и поворачивает ладонь так, чтобы я увидела перстень. Черный камень вспыхивает в свете магических сфер, словно в его глубине шевелится живая тьма.

— Благодаря мне этого никогда не случится. Вот ключ к исправлению. Мое главное достижение.

Слегка поворачивает кольцо, любуясь отражением света.

— Я смог создать этот могущественный артефакт и вернуться в прошлое. Пытался исправить все самыми разными способами. Но итог все равно был один, — он сводит брови к переносице и лицо его становится задумчивым. — Более того, с каждым моим возвращением прошлое менялось. Незначительно, но ощутимо. Наверное, я приносил с собой частичку тьмы из будущего.

Хорфурд прищурился, и повернул голову к Томиану.

— А в этот раз и вовсе оказался здесь не один.

Мое сердце болезненно сжимается.

— Так прекрати! — выкрикиваю я. — Просто прекрати все это! Перестань вмешиваться! Оставь меня в покое!

Голос срывается, но я продолжаю:

— Ты ведь убил меня в первый раз! Именно ты! И запустил цепь всех этих событий! Разве…

Хорфурд резко вскидывает руку, обрывая меня на полуслове.

— Я несколько раз оставлял тебя в живых, — произносит он холодно.

Затем снова приближается ко мне и его лицо искажается в болезненной ярости.

— Но ты умирала по другим причинам. — шипит он, наклоняясь ближе. — И каждый. Гребаный. Раз… Риверзен разрушал академию.

Последние слова он произносит с лютой ненавистью.

Я сглатываю, чувствуя, как по спине ползет холод.

В его глазах пляшет нечто опасное, давно вышедшее за грань нормальности.

— И тогда я понял, что все эти годы убивал не того человека.

— Кого же ты решил убить теперь?

Он медленно выпрямляется, по его губам ползет холодная улыбка.

— Ты же знаешь ответ, милая.

Хорфурд отступает на несколько шагов и раскидывает руки в стороны, словно демонстрируя сцену для финального акта.

— Я вызвал не один магический шторм, чтобы создать это место. Поднял пласты скал, изменил течение потоков, сплел десятки заклинаний маскировки. И теперь эта пещера станет могилой Даррена Риверзена.

У меня перехватывает дыхание.

— Я не мог убить его в академии. Не хотел ставить под угрозу источник. Потому создал пещеру и стал думать, как заманить сюда нашего общего знакомого. Долго не мог сообразить. Пока не понял, что лучшей приманки, чем истинная пара, просто не существует.

— Значит, это ты был тем незнакомцем… который дал Дженни приворот?..

Он заливается громким неприятным смехом, будто вспомнил удачный анекдот. Этот звук разносится эхом по всей пещере.

— О, милая дурочка Дженн… — протягивает он насмешливо. — Она так мучилась от зависти к тебе, что мне даже не пришлось ничего придумывать. Она сама принесла мне идею на блюдечке.

Его взгляд становится колким.

— Играть в твою игру «как спрятать истинность от дракона» у меня не оставалось ни желания, ни времени. В моих интересах было, чтобы ваша связь наконец заработала.

Я отступаю, пока не упираюсь спиной в холодную, шершавую стену пещеры.

Мне кажется, что пространство сжимается, и выхода больше нет. Я так боялась собственной смерти, ждала повторения ужасного будущего, готовилась к тому, что надо мной снова будут издеваться…

И даже представить себе не могла, что в итоге все обернется вот так.

— Ты не сможешь его убить, — выдыхаю я. — Даррен сильнее тебя.

Хорфурд оскаливается в жуткой, хищной улыбке:

— Вот и проверим.

И в этот момент грохочет взрыв.

Под потолком вспыхивает ослепительное зарево магии. Пространство трескается, словно стекло, и в воздухе раскрывается портал, залитый золотым светом.

Метка теплеет, и сердце замирает. Я вскидываю голову, чувствуя появление Даррена еще до того, как вижу его.

И понимаю, что сейчас наконец все решится.

Глава 28

Даррен появляется в пещере с яркой вспышкой магии. Пространство вокруг него дрожит, словно не выдерживая напора силы.

Он сразу же становится между мной и Хорфурдом, заслоняя собой, и бросает на меня быстрый взгляд через плечо.

— Ты цела?

Я поспешно киваю и тороплюсь сказать самое важное:

— Да, но цель не я! Он хочет…

В тот же миг что-то холодное и вязкое бьет мне в грудь, и невидимая рука сжимает горло изнутри. Я судорожно вдыхаю, пытаясь продолжить фразу, но вместо голоса выходит лишь судорожное дыхание.

«Убить тебя!». — кричу я, но не могу издать ни звука.

Хорфурд.

Я перевожу на него взгляд и вижу, как он сжимает кулак. В этот момент мне становится нечем дышать.

Он лишает меня голоса.

И сразу же атакует Даррена, не давая ему мне помочь.

Истинный реагирует мгновенно. Между нами вспыхивает мерцающий полупрозрачный щит, похожий на изогнутое стекло, сотканное из света и золотых искр. Он вырастает стеной, отсекая меня от грядущего боя, случайных рикошетов, вообще от всего.

Даже от звуков.

Я понимаю это не сразу.

Сначала мне кажется, что меня просто оглушило. Вспышки магии одна за другой взрываются в воздухе, стены дрожат, огромные валуны рассыпаются в пыль. Все должно быть оглушительно громким.

Но я вообще ничего не слышу.

Ни грохота, ни свиста заклинаний, ни голосов.

Только глухую, вязкую тишину, будто меня накрыли прозрачным куполом.

Даррен и Хорфурд пересекаются в центре зала, и их дуэль похожа на столкновение двух стихий. Потоки света и тьмы переплетаются, вспыхивают, взрываются, рассекая воздух. Пространство искажается, словно от жара, камни плавятся, превращаясь в серые лужи.

Я машинально прикрываю глаза ладонью, защищаясь от слепящих вспышек.

Когда снова смотрю вперед, замечаю, что их губы движутся. Они что-то говорят друг другу, но до меня не долетает ни звука.

Очень странное ощущение.

Я стою за щитом, оглушенная и немая, полностью отрезанная от происходящего. Даррен защитил меня самым действенным способом, каким мог.

Несколько огненных стрел, что запустил Хорфурд, срикошетили в мою сторону, но стена магии впитала их, даже не дрогнув. Что ж, я в безопасности, но дело в том, что совершенно бесполезна.

А мне так хочется