Наконец магистр слегка склоняет голову и медленно произносит, растягивая слова:

— Из какого именно будущего, милая?

У меня внутри все сжимается.

— Я помню не одно и даже не два. Мы сталкивались с тобой столько раз, Лилиан, что я уже сбился со счета.

Он делает шаг вперед, и я инстинктивно отступаю, чувствуя, как сердце начинает колотиться быстрее.

— И каждое из наших столкновений, — добавляет он с мягкой усмешкой, — приносило мне массу удовольствия.

Я хмурюсь, пытаясь осмыслить сказанное.

— Хотите сказать… что мы проживаем одно и то же раз за разом? Как будто застряли во временной петле?

Хорфурд тихо смеется.

— О, нет, — отвечает он, покачав головой. — Совсем не так.

Он явно собирается сказать что-то еще, но в этот момент с другой стороны раздается хриплый, злой голос.

— Только тронь ее хоть пальцем, — выкрикивает Том, пытаясь вырваться из черных плетей. — Я убью тебя! Клянусь, я тебя убью!

Я невольно прикрываю глаза.

Сердце болезненно сжимается, потому что Том даже не понимает, насколько безнадежно сейчас звучат его слова. Не в его положении угрожать этому человеку.

Хорфурд переводит взгляд с меня на Тома и обратно. Его усмешка становится шире, откровенно издевательской.

И в этот момент я наконец беру себя в руки.

Страх сменяется злостью, и тело само по себе приходит в движение. Я поднимаюсь на ноги и вскидываю руку, призывая магию. Из ладони срывается череда огненных стрел, одна за другой, яркие, слепящие, наполненные всей моей яростью.

Хорфурда это не удивляет. Он играючи отбивает заклинания, так небрежно, словно отмахивается от надоедливых мух. Камень за его спиной плавится, воздух дрожит от жара, но магистр остается невредим.

Он тут же атакует меня в ответ.

Я успеваю среагировать в последний момент, закрываясь щитом. Удар приходится по защите, и меня отталкивает на шаг назад.

— В этот раз ты не убьешь меня так просто, — выдыхаю я, глядя в глаза своему убийце.

Хорфурд медленно идет по кругу, словно зверь, унюхавший добычу. Ухмылка на его лице слегка гаснет, уступая место холодной сосредоточенности.

— А я и не собирался, — спокойно отвечает он. — В этот раз ты всего лишь приманка, моя дорогая.

Глава 27

— В этот раз ты всего лишь приманка, моя дорогая.

Слова Хорфурда звучат так спокойно и буднично, что становится не по себе. Я ошарашена этим признанием даже сильнее, чем перспективой собственной смерти.

— В каком смысле… приманка? — хрипло спрашиваю я. — Для кого?

Хотя в глубине души уже знаю ответ.

Он медленно склоняет голову набок, взгляд скользит по моему лицу, по волосам и груди, где под одеждой скрыта метка истинности.

— Долго же я ждал, пока ваша истинность окончательно подтвердится. Только так Даррен мог почувствовать настоящую угрозу для своей пары. Только так он способен безошибочно найти тебя, где бы ты ни была.

От его слов у меня внутри все сжимается.

Значит, все происходящее со мной не было случайностью.

— Но ведь в будущем… ты и еще двое… вы же…

Он кивает с легкой усмешкой.

— О, да. Я развлекался, как мог.

Меня окатывает ледяной волной. Кровь отливает от лица, в ушах начинает шуметь, а пальцы холодеют.

Он замечает мою реакцию и даже не скрывает своего веселья.

— Ты пойми, ничего личного. Абсолютно. Просто… это было мое… какое там по счету? Девятое? Или тринадцатое? Я уже сбился, если честно. Но точно не второе и даже не третье временное колесо. Скучные убийства мне малость приелись. Захотелось шоу!

Меня мутит.

Самое страшное, что случалось со мной в жизни, для этого человека было просто… развлечение, спасающее от скуки.

Он ходит по пещере взад и вперед, словно хищник, расхаживающий в клетке. По пути небрежно взмахивает рукой, и черные магические ленты, удерживающие Тома, сжимаются еще сильнее. Тот тихо стонет, не в силах даже пошевелиться.

— Я пробовал разные варианты, — продолжает Хорфурд. — Убивал тебя быстро. Медленно. На глазах у дракона. Втайне от него. Иногда делал это красиво, иногда — грубо. Пару раз даже оставлял тебя в живых, представляешь?

Усмешка бежит по его губам.

— Давал шанс. Надеялся, что хоть что-то изменится. И все равно итог один, — голос становится жестче. — Проклятый Риверзен слетает с катушек. Теряет контроль и разрушает академию. Источник иссякает, равновесие рушится. Мир летит в бездну.

— Я не понимаю! — выкрикиваю я, не выдерживая. — Зачем?! Зачем вообще ты решил меня убить?! Почему бы тебе просто… не оставить нас в покое?!

Мой голос срывается на последних словах, глаза щиплет от слез. Слушать этого сумасшедшего очень тяжело — каждое его слово жалит похлеще любого проклятья.

Хорфурд резко останавливается и оборачивается. В его взгляде появляется задумчивость, даже что-то похожее на усталость.

— В самый первый раз, — начинает он тихо, — я просто решил помочь своей сестре.

Он делает шаг ближе.

— Она влюбилась в Риверзена, как полная дура. По уши. Когда он решил разорвать помолвку — это почти свело бедняжку с ума. Я решил, если убрать с пути истинную, проблема исчезнет.

Еще шаг.

— Она уже была помолвлена с ним. Вероятность появления у нее собственной метки была высокой. Очень высокой. Я был уверен, что все сложится идеально.

Магистр качает головой и подходит почти вплотную.

— Но все пошло не по плану.

Я чувствую холод, исходящий от него, и по коже проносится зябкая дрожь. Он поднимает руку и легко проводит костяшками пальцев по моей щеке. Меня передергивает от отвращения, но его это ни капельки не смущает.

Его взгляд медленно скользит по моему лицу.

— Знаешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы найти способ вернуться в прошлое?

Я молчу.

— Девять лет, — неторопливо отвечает он сам. — В первый раз мир разрушался медленно и мучительно. Источники гасли один за другим. Волшебные существа вымирали. Маги слабели. Драконы таяли на глазах, теряя силу и разум.

В его голосе впервые звучит печаль, но она совершенно не сочетается с бесстрастным выражением лица.

— Из Бездны полезли твари, о которых ты даже представить себе не можешь. Они превратили мир в свой личный парк развлечений, погрузили города в панику и хаос.

Он