ангар. — У тебя нет ни цели, ни амбиций! Ты пуста, как и твой дружок-клон!

Я оглянулся на бегу.

Валериус обрушила на мостик шквал плазмы. Ани не пыталась блокировать — она танцевала. Она проскользнула под смертоносным лучом, оттолкнулась от стены, взбежала по вертикальной балке и в прыжке полоснула виброклинками по силовому щиту «сестры». Искры брызнули фонтаном.

— Я не пуста! — голос Ани звенел сталью. — Я сама выбрала свою судьбу. А ты — всего лишь цепной пёс!

Это было последнее, что я видел, прежде чем мы нырнули в боковой коридор.

— Быстрее! — подгонял я Семёна Аркадьевича, который тяжело дышал, но не сдавался. — Шлюз прямо за поворотом!

Мы выскочили на финишную прямую. Вот он — спасательный челнок класса «Икар». Старый, побитый, но с рабочими двигателями. Шлюз был закрыт, но для Киры это вопрос десяти секунд.

— Кира, взламывай! — крикнул я. — Капитан, прикрывать тыл!

Девушка бросилась к панели управления.

— Сейчас, сейчас… — бормотала она, подключая деку. — Вазар заблокировал внешние контуры, но я пойду через систему кондиционирования…

— У нас нет времени на кондиционеры! — заорал я.

И тут воздух перед шлюзом сгустился.

Это было похоже на то, как если бы кто-то взял кусок реальности и скомкал его, как бумажный лист. Пространство задрожало, пошло пиксельной рябью. Гравитация взбесилась — меня потянуло к полу, потом резко подбросило.

Из пустоты соткалась фигура.

Он был огромен. Метра три в высоту. Биомеханический колосс, тело которого было сплетено из чёрного металла и пульсирующих жил энергии Артефакта. Его движения были неестественно плавными, слишком быстрыми для такого размера.

Вазар.

Он стоял между нами и спасением.

— Нехорошо убегать, не попрощавшись.

— Назад! — я оттолкнул Киру за штабель ящиков. — Не высовываться!

Я знал, что у меня нет шансов. Моя броня была прожжена в трёх местах, винтовка пуста, а левая рука была теперь человеческой.

Но я — Влад Волков. И я не умею сдаваться.

— Эй, тостер! — крикнул я, выходя вперёд и активируя вибронож. — Ты забыл выключить утюг дома!

Я бросился в атаку. Это был лучший рывок в моей жизни. Я вложил в него всё — скорость клона, ярость человека, отчаяние смертника. Я метил в сочленение колена, надеясь подрезать сухожилия сервоприводов.

Вазар даже не шелохнулся.

В тот момент, когда моё лезвие должно было коснуться его брони, он просто… оказался в другом месте. Он сместился на полметра влево со скоростью, недоступной биологии.

Его рука — огромная клешня из чёрного композита — перехватила моё правое запястье.

Я даже не успел вскрикнуть. Моя рука сломалась, как сухая ветка. Боль пронзила мозг и ослепила.

— Примитивно, — констатировал Вазар.

Следующим движением он швырнул меня.

Я пролетел через весь ангар, сшибая собой пустые пластиковые контейнеры. Удар о стену выбил из меня весь воздух. Я сполз на пол, чувствуя вкус крови во рту. Рёбра? Кажется, их больше нет. Только крошево.

Я попытался встать, но ноги не слушались. Мир кружился в безумном калейдоскопе.

Вазар медленно приближался. Его шаги сотрясали пол.

— Ты разочаровываешь, образец 734, — гудел его голос. — Столько хаотичных переменных. Столько глупых эмоций. Я ждал большего от носителя моего исходного кода.

Он остановился в пяти метрах от меня. Его оптические сенсоры горели холодным голубым светом.

— Ты думал, что сможешь удивить меня? — он наклонил голову. — Я просчитываю каждое твоё движение ещё до того, как твои нейроны сформируют импульс. Ты — открытая книга, написанная плохим почерком. Ты всего лишь устаревшая, глючная копия.

Я сплюнул густой сгусток крови на пол.

Мой взгляд метался. Пистолет? Бесполезно. Граната? Нету. Симбиот? Я его не чувствовал.

Я смотрел на пол. На жёлтую разметку под ногами Вазара.

«ВНИМАНИЕ: МАГИСТРАЛЬ ВЫСОКОГО ДАВЛЕНИЯ. ПЛАЗМЕННОЕ ТОПЛИВО».

Надпись была полустёрта, закрашена грязью и копотью. Но где-то внутри проснулся инженер. Я видел схемы там, где другие видят просто пол.

Вазар стоял прямо над узлом подачи топлива для маневровых двигателей истребителей. В моей голове что-то щёлкнуло. Холодный расчёт. Если я ударю его — он заблокирует. Если я ударю в пол…

Во рту было солоно от крови, в глазах плыло. Где сейчас та хвалёная сила? Где «наследие Древних»? Я был просто человеком. Избитым, харкаяющим кровью человеком, который посмел огрызнуться на бога.

— Это конец, Единица, — голос Аватара гудел, резонируя в моей грудной клетке. Он неспешно поднял ногу, собираясь просто раздавить мне череп. — Эволюционный тупик.

Я закрыл глаза на долю секунды и мысленно потянулся в ту черноту, которой боялся всё это время. Я перестал строить стены. Я сломал замок.

Ну же! Просыпайся! Ты ведь хочешь жить⁈

Ответ пришёл мгновенно. Словно ледяная игла вонзилась в позвоночник, а затем превратилась в жидкий огонь. Я почувствовал, как под кожей левой руки закипает чужая кровь. Вены вздулись, чернея на глазах, превращаясь в тугие жгуты. Боль была адской — будто руку окунули в жидкий азот, а потом бросили в плавильную печь. Но вместе с болью пришла сила. Дикая, первобытная мощь.

Кожа на предплечье лопнула, но крови не было. Вместо неё наружу выплеснулась глянцевая чернота. Антрацитовая плоть с влажным хрустом перестроила кости, вытянула пальцы, мгновенно трансформируя мою кисть в длинный, бритвенно-острый шип. Симбиот взревел в моей голове, требуя крови.

Вазар заметил движение. Его багровые окуляры сузились.

— Ты всё ещё пытаешься? — в его тоне сквозила брезгливая скука. — Прощай, 734-й.

Я оскалился. Зубы были красными, но улыбка, я уверен, вышла безумной. Я больше не дрожал.

— Может, я и копия! — прохрипел я, чувствуя, как чёрная субстанция пульсирует в такт моему бешеному сердцу, окончательно формируя клинок. — Может, я сбой в твоей идеальной системе!

Я резко перекатился, уходя из-под удара его стопы. Стальной каблук весом в тонну высек сноп искр там, где мгновение назад была моя голова.

— Но я — оригинал своей судьбы! — заорал я, вкладывая в этот крик всю ярость, на которую был способен человек, и всю разрушительную мощь, которую давал симбиот. — А ты — просто калькулятор с комплексом бога!

Я не стал атаковать его корпус. Это было бы самоубийством. Я взметнул мутировавшую руку и обрушил её вниз.

— Что ты?.. — Вазар начал поворачивать голову, но его процессоры слишком поздно просчитали траекторию.

Я вложил всё, что дал мне проснувшийся симбиот, в этот единственный удар. Чёрное лезвие вошло в металлический настил палубы, как раскалённый нож в масло. Сквозь укреплённый сплав. Сквозь защитную сетку. Прямо в артерию корабля.

БА-БАХ!

Столб перегретой плазмы, вырвавшийся из повреждённой магистрали под давлением в триста атмосфер, ударил снизу вверх. Это было похоже на персональный вулкан, проснувшийся