— Ник хищно подмигнул. Он быстро окинул взглядом группу, задержавшись на Вере, и коротко кивнул Саре. — Мы можем накрыть всех крыс одним ударом. Слушайте: Пунг и Вальтер уже на Кассиопее. Прямо сейчас они готовятся к встрече с Арли на закрытой военной базе «Альир» за чертой города.

Лекс резко выпрямился. Воздух в отсеке словно наэлектризовался.

— Собрать их всех в одном месте? — в голосе командира прозвучал холодный, охотничий интерес.

— Именно, — подтвердил Ник. — Но это ещё не всё. В переговорах участвует Командор Кришш-Хор. Похоже, они решили закрепить сделку кровью. Сейчас почти все элитные силы Конфедерации и гвардии Арли стянуты к «Альиру» для охраны периметра. Оборона самой Цитадели в городе ослабла, зато база превратилась в неприступную крепость.

Ник посмотрел на Веру и уважительно склонил голову.

— Появился реальный шанс вытащить твоего отца, пока вся верхушка занята делёжкой власти. Предлагаю разделиться. Мои люди в городе уже на низком старте.

Лекс на мгновение замер, глядя на мерцающую голограмму сектора. В его голове выстраивались цепочки вероятностей.

— Хорошо. План такой. Макс, Сара — вы остаётесь на связи. Ваша задача: РЭБ, перехват каналов гвардии и взлом внешнего периметра базы. Мы разделимся.

Он обернулся к команде, и его голос зазвучал сухо и жёстко:

— Первая группа — «Призраки». Мы идём на «Альир». Наша цель — устроить там такой ад, чтобы Арли и Пунгу стало не до политики. Мы должны обезглавить верхушку Альянса, пока они не подписали свои протоколы.

Затем он посмотрел Вере прямо в глаза:

— Вторая группа — «Спасатели». Вера, ты с Ником и его ребятами идёшь в Цитадель за генералом Серовым. Пока мы будем греметь на базе, внимание гвардии будет отвлечено на нас. Это ваш единственный шанс проскользнуть внутрь и выйти живыми.

Вера решительно перехватила ремень плазменной винтовки. Лихорадка прошла, оставив после себя лишь ледяную решимость.

— Я вытащу его, Лекс. Чего бы это ни стоило.

— Знаю, — он коротко, по-деловому сжал её ладонь. — Ник, бери своих лучших бойцов. Макс, дай им частоты для синхронизации. Хватит играть в прятки. Настало время жечь мосты.

6 Агония «Альира»

Тюрьма «Зеро»

Стены Цитадели Нового Багдада покрывал слой чёрного полимера, который поглощал свет фонарей, превращая здание в зловещий монолит. Ник, чьё лицо было измазано сажей и запёкшейся кровью, прижался к холодному углу распределительного щита.

— Эйден, — прошептал он в гарнитуру, едва сдерживая рык. — Если ты не вскроешь этот шлюз через десять секунд, нас разрежут на ремни!

Сзади, в узком техническом коридоре, Дана и пятеро повстанцев удерживали заслон. Воздух дрожал от визга лазерных рикошетов и запаха горелого пластика.

— Прикрой! — крикнула Дана, высовываясь из-за укрытия и давая очередь из тяжёлого плазмомёта. Синий сгусток энергии врезался в щит штурмовика Конфедерации, испаряя его вместе с рукой бойца. Гвардеец закричал, и этот звук жутким эхом разнёсся по стальному колодцу.

Эйден сидел на корточках, его пальцы бешено летали по клавишам деки. Он не просто взламывал код — он сражался с искусственным интеллектом тюрьмы, который раз за разом выкидывал его из системы. Уроки Макса не прошли даром, но сейчас парень чувствовал, как холодный пот заливает глаза.

— Он… он меня видит! — выдохнул парень. — ИИ «Зеро» блокирует порты! Сара! — его голос в гарнитуре прозвучал неожиданно твёрдо. — Мне нужно, чтобы ты выбила передатчик на крыше, он подпитывает защиту!

Сара, лёжа на металлической балке в пятистах метрах от здания, затаила дыхание. Ветер трепал её волосы, выбившиеся из-под шлема. В прицеле «Вдовы» мерцал красный огонёк антенны.

— Дистанция шестьсот сорок. Ветер западный, поправка на три деления… — она плавно нажала на спуск.

Винтовка больно ударила в плечо. Через секунду антенна на крыше «Зеро» брызнула искрами и захлебнулась в коротком замыкании.

— Есть попадание, — холодно доложила снайпер. — У вас окно в тридцать секунд. Давай!

— Взламываю! — рявкнул Эйден, вогнав силовой кабель в разъём.

Шлюз со скрежетом пополз вверх, открывая путь в недра тюрьмы.

— Внутри «пустые»! — крикнул кто-то из повстанцев.

Из тумана открывшегося блока вышли люди. Те самые, со станции «Атолл», но вооруженные и закованные в легкую броню. Арли использовал их как живые щиты и бездумных солдат-марионеток.

— Не стрелять в голову! — приказала Дана. — Только по ногам! Это же люди!

— Это уже не люди, Дана! — Ник перехватил автомат и точным выстрелом сбил с ног первого бросившегося на них «пустого». — Либо они, либо мы!

Бой превратился в хаос в замкнутом пространстве. Ник столкнулся с гвардейцем в рукопашной. Сталь ножа лязгнула о композитную броню. Десантник ударил врага лбом в визор, чувствуя, как хрустит стекло. Гвардеец попытался достать пистолет, но Ник мертвой хваткой перехватил его руку и с сухим хрустом вывернул сустав.

— Где Серов?! — прорычал он, всаживая нож тому под ребра.

Гвардеец обмяк, что-то невнятно промямлил, и изо рта у него вырвался фонтан крови.

— Умрёшь хоть человеком, — бросил Ник, отталкивая тело.

Они ворвались в камеру «Зеро-1». Генерал Серов висел на магнитных растяжках. Его лицо было не узнать от побоев, один глаз заплыл, но когда генерал увидел Эйдена, его губы дрогнули в подобии улыбки.

— Мальчик… — прохрипел он. — Уходи. Это ловушка. Самоликвидация запущена.

Эйден замер. Таймер на стене камеры подмигивал алыми цифрами: 01:45.

— Мы без вас не уйдем, генерал! — Эйден начал лихорадочно обрезать кабели управления магнитными захватами. — Ник, хватай его под левую руку! Дана, прикрывай выход! У нас меньше двух минут, чтобы выбраться из этого ада!

Мясорубка на «Альире»

На военной базе «Альир» воздух горел в прямом смысле. Лекс пробивался через главный плац под ураганным огнём турелей. Каждое движение стоило ему нечеловеческих усилий — броню посекло осколками, в боку тупо ныла рана от рикошета.

Рядом была Вера. Она работала как отлаженный, смертоносный механизм. После антидота её чувства обострились до предела: она видела траектории пуль и тепловые росчерки за долю секунды до того, как враг нажимал на спуск.

— Справа! — крикнула она, сбивая Лекса с ног за мгновение до того, как место, где он стоял,