Земля взметнулась чёрным фонтаном. Лекса оглушило, в ушах завыл невыносимый писк. Он видел, как Вера, перекатившись в пыли, короткой точной очередью срезала расчет миномётчиков.

— Макс, Док! За мной! — Лекс поднялся, пошатываясь и сплёвывая густую солёную кровь.

Они ворвались в командный бункер. Внутри пахло дорогим табаком и концентрированным страхом. Продажные генералы Конфедерации, предавшие Серова ради подачек Пунга, в ужасе столпились у экранов.

— Вальтер! — Лекс увидел своего старого врага.

Отец Макса стоял в центре зала, сжимая в руках два вибро-клинка. На его холёном лице играла издевательская усмешка.

— Лекс. Ты всегда был слишком сентиментальным. Посмотри на себя — побитый пёс, защищающий девчонку.

— Эта «девчонка» — последнее, что ты увидишь в жизни, — ответил Лекс. Он отбросил пустую винтовку и выхватил боевые ножи.

Они сошлись. Это был танец смерти. Вальтер — мастер имперской школы фехтования — двигался с изяществом хищника. Каждый его выпад направлялся в жизненно важную точку. Клинки свистели у горла Лекса, оставляя жгучие порезы. Вера хотела вмешаться, но путь ей преградил Командор Кришш-Хор.

— Твой противник — я, человеческая самка, — прорычал рептилоид, обнажая клыки.

В центре зала время словно превратилось в вязкий сироп. Лекс пропускал удар за ударом — сказывались усталость и старые раны. Вальтер, почуяв триумф, нанёс молниеносный удар: вибро-клинок с противным скрежетом пробил плечо Лекса насквозь, пригвоздив его к металлической панели управления.

— Конец, — прошептал Вальтер. Он подошёл вплотную, медленно занося второй нож, чтобы ударить точно в сердце.

Лекс оскалился. Гримаса, полная кровавой пены, была страшнее любого оружия. Вместо того чтобы пытаться высвободиться, он резко рванулся навстречу врагу. Вибро-лезвие, прижимавшее его к панели, с чавканьем прошло сквозь плечо насквозь, выходя из спины, но этот безумный рывок позволил Лексу оказаться лицом к лицу с противником.

— Ещё нет, — прохрипел он, буквально налетев на опешившего Вальтера.

Прежде чем второй нож коснулся его сердца, Лекс мёртвой хваткой вцепился в кисть врага...— Ещё нет, — прохрипел он.

Используя инерцию своего безумного рывка, Лекс крутанул корпус. Вальтера, привязанного к нему застрявшим клинком, швырнуло на противника. В одно слитое движение Лекс вывернул руку врага и направил его же нож Вальтеру под подбородок. Сталь вошла легко, прошивая челюсть и уходя в основание черепа.

Вальтер замер. Они превратились в жуткую скульптуру: один клинок соединял их через плечо Лекса, а второй — наглухо сшивал тело Вальтера. Лекс резким рывком выдернул оба лезвия. Фонтан багровой крови окропил терминал, и «золотой генерал» грузно осел на пол.

— Я же говорил... — выдохнул Лекс в тишину бункера. — Ещё не время.

Вера в этот момент закончила с Командором. Запрыгнув ему на спину, она вогнала лазерный резак прямо в основание черепа ящера. Огромное тело рухнуло, придавив стол совещаний.

— Макс! Быстрее! — закричал Док, удерживая вход и отстреливаясь от подкрепления.

Макс уже работал у терминала. Его пальцы летали по сенсорам, но лицо становилось мертвенно-бледным.

— Лекс… тут внешнее управление. Арли заблокировал реактор из города. Если я не останусь здесь и не буду вводить коды вручную каждые три секунды, блокировка не снимется. Стержни не пойдут в разнос. Мы не уничтожим базу.

Лекс подошёл к другу, зажимая зияющую рану на плече.

— О чём ты говоришь, Макс? Мы найдём другой способ!

— Нет другого способа! — Макс почти кричал, перекрывая грохот боя. — Если мы не взорвем «Альир» сейчас, Арли использует флот базы, чтобы стереть Новый Багдад вместе с Серовым!

Макс посмотрел на Веру. Она стояла рядом, её лицо было забрызгано чужой кровью, а в глазах читался ужас осознания.

— Лекс, забери её. Уходите. У вас три минуты, пока я держу систему.

— Макс, нет… — Вера шагнула к нему, её голос сорвался. — Так нельзя…

— Уходи, Вера! — Макс улыбнулся своей привычной, немного застенчивой улыбкой, которая так не вязалась с этим адом.

Макс уже работал у терминала. Его пальцы летали по сенсорам, но лицо становилось мертвенно-бледным, почти прозрачным в свете мониторов.

— Лекс… тут внешнее управление. Арли заблокировал реактор из города. Если я не останусь здесь и не буду вводить коды вручную каждые три секунды, блокировка не снимется. Стержни не пойдут в разнос. Мы не уничтожим базу.

Лекс подошёл к другу, зажимая зияющую рану на плече.

— О чём ты говоришь, Макс? Мы найдём другой способ! Мы заберем тебя!

Глаза Лекса скользнули вниз. Он замер. Макс всё это время плотно прижимал левую ладонь к животу. Сейчас он медленно убрал руку, и глазам друзей открылась страшная, обугленная рана от попадания из плазменного ружья. Вера вскрикнула, прижав окровавленные пальцы ко рту. Стало ясно: он не просто ранен. Он держится лишь на чистом адреналине и упрямстве.

— Как видишь, и меня зацепило, — Макс криво усмехнулся, и на его губах выступила кровь. — Я не дойду до выхода, Лекс. А коды сами себя не введут.

— Макс, нет… — Вера шагнула к нему, её голос сорвался. — Так нельзя…

— Уходите! — Макс посмотрел на них своей привычной, немного застенчивой улыбкой. — Ребята, я всегда хотел сделать что-то великое. Напиши об этом в своих мемуарах, Док, ладно? Чтобы все знали: я был не просто «железячником».

Док, до этого молча отстреливавшийся у входа, на мгновение обернулся. Его суровое лицо дрогнуло. Он коротко кивнул, признавая право воина на такой финал.

— Обязательно напишу, сынок. Золотыми буквами.

Лекс долго смотрел на Макса. В этом взгляде было всё: их встреча на Оруине, общие мечты и горечь утраты. Он положил здоровую руку на плечо друга, коротко сжав его в последний раз.

— Мы не забудем, брат.

— Закончи всё это, — тихо ответил Макс, снова поворачиваясь к терминалу. Док схватил Лекса за здоровую руку.

— Лекс, он прав. Если мы не уберёмся сейчас, его жертва будет напрасной.

Лекс долго смотрел на Макса. В этом взгляде было всё: их встреча на Оруине, первый полет, общие мечты о свободе. Он коротко кивнул, признавая выбор друга.

Они сжали руки и на мгновение прижались лбами друг к другу, прощаясь навсегда.

— Закончи всё это, — тихо ответил Макс.

Они побежали. Лекс почти тащил Веру, которая порывалась обернуться. За их спинами, в наступившей для него тишине, Макс сидел в кресле оператора. Пунг, забившийся под стол, скулил:

— Пожалуйста… я дам