– И как это понимать? – вместо приветствия прорычал инспектор, стоило Уинни появиться в поле его зрения.

– Что именно?

Уинни покрутила головой, но инспектор так грохнул кулаком по столу, что эльфийка, а за ней еще половина посетителей таверны подскочили на месте.

– Я же предупреждал вас, чтобы вы не совали свой нос на празднование Белтейна! – проорал инспектор, сверля Уинни взглядом. – От вас одни неприятности и никакой пользы!

– А я абсолютно не понимаю, с чего вы решили, что от меня будет польза, – бесстрашно проворчала Уинни, надеясь, что инспектор не заметит, как трясутся у нее руки.

– Ерничаете? – Инспектор нехорошо посмотрел на нее. – Вы что, не видите, что люди на взводе?

Уинни похолодела. Теперь ей стало понятно, что молчание, воцарившееся при ее появлении, имело угрожающий оттенок. Она оглянулась и нервно сглотнула, заметив, что кое-кто из присутствующих откровенно разглядывает их с инспектором.

– Людям неохота гадать, кто именно станет следующей жертвой чудовища, – припечатал инспектор.

Красноречивое движение головой в сторону поместья яснее ясного говорило, о ком именно идет речь.

– Граф не убивал Гилберта Роуни, – твердо произнесла Уинни.

Она мужественно встретилась взглядом с одним особенно пристально пялящимся на нее типом, сжимающим вилы. Как он протащил их в паб и почему не расстается с ними, было загадкой. Видимо, с минуты на минуту опасался нападения монстра. Незнакомец понял, что Уинни не собирается отводить взгляд, и сдался первым, демонстративно сплюнул в ее сторону и отвернулся.

– Почему вы так в этом уверены? – ехидно поинтересовался инспектор. – Я вот, можно сказать, нисколько не сомневаюсь.

– Потому что во время убийства граф был со мной, – торопливо пояснила Уинни и смутилась под пристальным взглядом инспектора. – Мы танцевали.

– Вы танцевали, – с расстановкой повторил инспектор. – Боже, как это мило! А вам не приходило в голову, что граф убил Гилберта Роуни, а потом спокойно отправился вальсировать с вами?

Уинни задумалась. Получалось, что Гилберта видели живым в начале праздника, а после полуночи его нашли мертвым. Все это время лорд Флетчер мог находиться где угодно.

– Но, следуя вашей логике, это мог сделать любой, у кого был мотив. А какой мотив у графа Флетчера? – воззвала она к рассудку инспектора. – Вы снова пытаетесь выдать свои домыслы за доказательства.

– Мои домыслы больше никого не интересуют. – Инспектор тряхнул головой. – Людям прекрасно известно, что монстру не нужен мотив. Им повелевает луна, и, когда она берет верх, его может успокоить только свежая кровь.

Уинни вздрогнула и снова перевела взгляд за плечо инспектора, где группа мужчин во главе с обладателем вил тихо переговаривалась, не забывая прикладываться к пивным кружкам.

– А что, если я докажу обратное? – медленно произнесла Уинни.

Кустистые брови инспектора поползли вверх.

– Что?

– Что, если я добуду вам доказательства того, что граф невиновен, мистер Бэрноу? И я отыщу убийцу. – Уинни смело заглянула в глаза инспектору, буквально сочащемуся скепсисом. – Единственное, о чем прошу, – удержите народ от самосуда. В конце концов, вы служите закону и не можете допустить, чтобы кто-либо учинил расправу без суда и следствия. Ваша честь вам этого не позволит. У вас же есть честь, мистер Бэрноу?

Инспектор смотрел на Уинни без гнева и даже с толикой интереса.

– Зачем вы это делаете?

– Я хочу докопаться до правды. – Уинни спрятала глаза и стала рассеянно водить пальцем по столешнице, размазывая влажный отпечаток от донышка пивной кружки. – И потом, я дорожу своим местом. Я на многое пошла, чтобы заполучить его, и это мой единственный способ заработать на кусок хлеба. Я не хочу лишиться его из-за того, что лорда Флетчера поднимут на вилы.

Инспектор не торопился комментировать ее последнюю фразу и внимательно следил за траекторией пальца Уинни, замершей в невероятном напряжении. Ее последняя фраза имела двойное значение. Уинни так до сих пор и не знала, что именно удалось накопать инспектору на нее в Лондоне, кроме подлога с именем и полом.

– Зря вы это… – наконец отозвался инспектор, вздохнув, и у Уинни отлегло от сердца. – Я знаю графа много лет. Это холодный, расчетливый, заносчивый человек, который людей вроде нас с вами держит за второй сорт. Вряд ли он оценит ваш благородный порыв. Да и защитница из вас аховая, мисс… За графа есть кому постоять и без вас. Один Верджил Дэвис чего стоит.

– Это неважно. – Уинни махнула рукой, словно отгоняя наваждение. – И позвольте мне разбираться с мотивами моих поступков самостоятельно… Так мы договорились?

– Вы предлагаете мне сидеть сложа руки и ждать, чем закончится ваше расследование?

– Нет, конечно. Я предлагаю вам помочь мне.

– Помочь вам?! – восхитился инспектор, всплескивая руками так, что тяжелая кружка с пивом полетела на пол и грохнулась там со звуком разорвавшегося снаряда.

Народ в питейном заведении притих и уставился на них с удвоенным интересом. Уинни чертыхнулась про себя, поняв, что уговаривание упрямого бариавра будет стоить немалых усилий. Но особого выбора у нее не было. Она поторопилась сменить тактику.

– Ну хорошо, это я помогу вам. Какая разница, в конце концов?

Вид инспектора говорил, что разница для него огромная. На его широком лбу буквально было написано: «Я главный, и точка!»

– Если ваши догадки верны и ниточки ведут в поместье… Я как раз живу в Ланкастер-Хаусе, но без ваших опыта и знаний мне не обойтись, – вкрадчиво продолжила Уинни.

На самом деле ее интересовали не опыт и знания Бэрноу, а голые факты, но инспектору об этом знать было необязательно. Уинни напрягла все извилины в мозгу, но не придумала ничего лучше, чем состроить жалостливую мину, точь-в-точь как учил ее незадачливый Лилу. Инспектор Бэрноу некоторое время рассматривал ее физиономию и наконец сдался. Видимо, строить рожи, вызывающие сочувствие, у Уинни выходило лучше, чем у ее воспитанника.

– Вы правы в одном, мисс Эйр: я не потерплю самосуда на вверенной мне территории.

Сердце Уинни встрепенулось в ликовании, да так, что она едва не полезла обнимать инспектора, но в последний момент спохватилась, вовремя сообразив, что это уже перебор. Тем более что инспектор мигом остудил ее пыл:

– Хотя в вашу способность раскрывать преступления я не верю ни секунды. Запутать что-нибудь – вот это да, тут вы мастерица.

«Сговорились они с лордом Флетчером, что ли?» – насупилась про себя Уинни, но решила не терять драгоценного времени и принялась за расспросы.

– Вы упомянули, что первые убийства произошли полтора года назад. Можете рассказать о них поподробнее? – начала она с места в карьер, изящно поменяв ролями себя и инспектора. – Кажется, в тот раз