— Замуж хотела. За Тихона, — слегка ошалев от ответа, произнес Звягинцев.

— Ясно, — вздохнул Балабанов и обратился к гостям: — Расходились бы вы, господа. Нечего напуганного человека еще больше смущать.

И так это у него веско получилось, что никто ослушаться не посмел — потянулись вниз, к каютам. Только Андрей, Марина и Тихон остались, но их-то капитан и не гнал. Да еще тапер по-прежнему сидел за роялем и с любопытством наблюдал за происходящим.

— Андрей Ильич? — робко напомнил о себе Котов, отпустив наконец Мринину руку.

— Ну, пошли разбираться, кто там к вам приходил, — вздохнул Звягинцев.

Тихон неуверенно поднялся на ноги, и Андрей, положив руку ему на плечо, подтолкнул парня к трапу на юте. Там и вдвоем рядом было не пройти, узко слишком. А втроем они бы и вовсе застряли. Так что Марина задержалась, пропуская мужчин вперед. Виктор Куприянович направился в рубку. Клюева уже собиралась шагнуть на трап следом за сыщиком, когда ее окликнули негромко.

— Марина, — она обернулась. Тапер стоял буквально в двух шагах, протягивал руку, словно приглашая куда-то. — Кое-кто очень хочет с вами побеседовать, — произнес хрипло, почти шипя, что было странно, зная, каким чистым голосом он поет. — Он звал вас, но, видно, вы были заняты более важным делом, чем собственное счастье.

— Котел? — выдохнула Клюева.

— Он самый, — улыбнулся тапер. — Идемте, я проведу вас короткой дорогой.

И Марина, больше не раздумывая, вложила ладошку в руку этого странного мужчины.

Глава 16

Разорвать помолвку не получилось. Полоумный Тихон перебулгачил всех своими рассказами о Дуньке, которая к нему пристает и жениться требует. В городе Звягинцев просто бы вышел к тревожному столбу и затребовал карету скорой помощи для съехавшего с ума из-за пропажи невесты человека. На пароходике же сыщик такой возможности был лишен. Ну разве что пара дюжих матросов взяла бы Котова под белы рученьки и пристроила в трюме рядом с Феклой. И пусть тогда ей на мистическую невесту плачется.

Но скандал устраивать не хотелось, тем более что и капитан Балабанов, и половина гостей, включая Марину, вполне верили в эту душераздирающую историю и на Котова смирительную рубаху надеть бы не позволили. Да еще и когда вцепился в него парень, сыщик понял: не врет. Может, паникует и навоображал себе семь бочек арестантов, может, свихнулся совсем на почве неудавшегося брака — но свято в Дунькин визит верит. Да и бывают у распаленных одиночеством парней всякие разные видения.

Сыщик подмигнул стюарду и послал того за водой со льдом, попросив подмешать валерьянки побольше. Споил бедолаге и клятвенно пообещал с приставучей водяной невестой разобраться и не дать ей Тихону вред причинить.

Сам же задумался: может, еще предок Котова, тот самый Никифор, был скорбен головою и по мужской линии эту болезнь потомкам передал? Ну в самом деле, какой нормальный мужик девку в полюбовницы позовет, перед этим жениться пообещав, а потом хвостом вильнув? Точно не все в порядке с головой у того Никифора было.

Зато у капитана трезвости ума на всех хватило — мгновенно разогнал взбудораженных гостей по каютам. А Тихон Андрея уже чуть ли не волоком тянул. Пришлось идти на охоту за русалкой. Или привидением. Или кто там она вообще есть? Местный фольклор?

Марина приотстала, что и понятно, трап-то узкий. Звягинцев был уверен, что помчится следом, ей же все интересно, особенно про мистику, а тут почитай историческая личность, упокоиться не пожелавшая. В самый раз помощнице нос сунуть. Андрей даже успел пожалеть, что в приказном порядке в каюту ее не отправил — мало ли что от помешанного жениха ждать можно. Вон во время рассказа своего за руку ее цеплялся.

Однако, когда обернулся, собираясь исправить свой недочет, заметил подле Марины тапера. Тот вежливо подал Клюевой руку, сказав что-то, и она улыбнулась и кивнула, позволяя себя увести.

Незнакомому и подозрительному человеку! Да к лешему ту Дуньку давно помершую! Тут, может, живую девчонку спасать впору! Вот куда эта сволочь ее поволокла⁈ Но давши слово, держись, а он обещал Котову помощь. И сам Тихон вцепился, прилип, как смола, не отдерешь. Сила в парне была немалая, а тут ее еще ужас увеличивал.

Проволочив сыщика по сквозному коридору до двери своей каюты, самой большой и лучшей на судне, Котов дернулся, указывая пальцем с гладким ногтем на лежащий у двери коврик. Лампа рядом как раз горела, Андрей рассмотрел полоски на полукруглом коврике и пожал плечами в недоумении.

— Вы его переверните, — прошептал Тихон едва слышно.

Андрей последовал совету. Снизу по коврику расплывалось здоровое мокрое пятно.

— Могли матросы пол помыть, — дернул сыщик плечом, — да так и шлепнуть из нерадивости на мокрое.

Не сильно в такое верилось при строгом капитане, но всякое бывает. Или стюард воду нес и опрокинул, а ковриком после прикрыл. Нет, эта версия не годилась. Разве что тот сперва лежал другой стороной.

— Дальше гляньте, вот, — Тихон ткнул пальцем в филенку.

По той сбегали капли воды, точно дверь плакала. Андрей приблизился, присмотрелся, примерился своей пятерней: начиналась капель где-то на уровне его плеча. А чуть ниже отпечатались две мокрые девичьи ладони, уж явно поменьше его руки.

«Надо бы поймать шутницу, — подумал Андрей, — рыбку эту глупую. Размером вроде с Лидяшиными схоже, но без проверки…»

Снаружи задувал под крышу легкий ветерок, бродил сквозняком, отпечатки и «слезы», оросившие двери, однако же не сохли.

«И узнать, какая у Лидяши магия… Если вообще есть. Или другие какие волшебники, по воде специализирующиеся, на судне находятся. Да хоть та же горничная Яся, может, совсем не горничная, а то и не Яся. Мало ли чем ей мог Тихон не угодить. Она тоже миниатюрная, вполне подойдет…»

— И вот еще, — указал Тихон на цепочку следов чуть в отдалении.

Словно девушка прошла от кормы до каюты мокрыми босыми ногами, а потом вернулась на ют. Пройдя вдоль следов, Звягинцев обнаружил, что заканчиваются они у борта. Как будто девица отсюда пришла и сюда же вернулась, а потом спрыгнула в реку.

— Ну, вполне могла и задом наперед пройти, и никто никуда не выпрыгивал, — заметил вслух Андрей. — А прочие следы затереть.

И поискал глазами швабру