на лежанке, лишь приоткрыв один глаз, когда я приветственно подергал его за ухо.

– Привет, приятель! Столько новостей, что аж в горле пересохло…

– Да-а, и, как я слышу, в пузе у тебя тоже пусто? – правильно понял он, потянулся, выгибая спину, словно разводной мост, и предложил: – Есть немного за-аветренной колба-асы, ломтик сыра-а и па-ара-а-тройка-а ржа-аных суха-ариков с за-апа-ахом бекона-а. Ну и молоко еще… вроде…

– Это просто безумный пир короля Суини в ослиные годы!

– Тогда-а прошу к столу…

Разумеется, этот кот был той еще двуличной скотиной, прекрасно способной как на предательство, так и на великодушие. Но в чем уж точно его нельзя было упрекнуть, так это в отсутствии гостеприимства и в жадности. Что характерно далеко не для всех представителей обширного семейства кошачьих.

Тиран свято соблюдал законы всемирного братства рыжих и четко знал, что я всегда и безотлагательно приду ему на помощь, даже если у него не будет возможности об этом попросить.

– Расскажи мне о хозяине дома, – попросил я, вгрызаясь в твердый, как подметки моих неубиваемых ботинок, сыр. – Он ведь до сих пор торчит на кухне? Это несколько странно для морехода, за полгода истосковавшегося по женской ласке…

– Ты имеешь в виду их мырка-анье?

– Да. Извини. Не хотел задеть твои чувства после кастрац…

– Я привык, Ма-ак, – без малейшей обиды сказал кот, зевнув во всю пасть. – Да-аже на-ахожу в отсутствии этого дела-а нема-ало плюсов. В ма-арте та-ак вообще ка-ак гора-а с плеч! Но хозяин и хозяйка-а – они же и не…

Сначала я решил, что ослышался, и попросил повторить. Тиран пожал плечами: ему не трудно. Клянусь святой Бригиттой, пасущей овец, да что же тут у вас творится, странные людишки?!

…На самом деле информация о так называемом неофициальном, но всемирном братстве рыжих известна достаточно давно и никем особо не скрывается. В отличие, допустим, от франкмасонов, тамплиеров, иллюминатов и уж тем более ассасинов.

Вспомнить хотя бы канонический рассказ сэра Артура Конан Дойла из серии приключений Холмса и Ватсона. Эта история так и называлась – «Союз рыжих». И не то чтобы автор детективов придумал все это. Нет, он лишь с улыбкой указал на существование тех, кто и так не особо скрывается…

Говорят, что начальник-еврей всегда скорее трудоустроит у себя любого другого еврея, особенно родственника, чем возьмет на работу представителя иной национальности. Даже если тот представитель умнее, талантливее и образованнее.

И да, многие моменты подтверждают эту сплетню. Увы, но…

Так вот, этому братству рыжих совершенно плевать на ваши национальность, религию, язык, цвет кожи, политические взгляды! Есть рыжие грузины, евреи, русские, англичане, мексиканцы, китайцы, индийцы, даже афроамериканцы и инуиты!

Рыжие встречаются везде, в любой стране мира и среди любого народа. Их отметило само светило, так что вряд ли кто-то смеет требовать от них сменить цвет волос на более «благопристойный». И да, власти выходили с подобными требованиями, но чем это заканчивалось?..

В просвещенной Европе женщина с рыжими волосами сразу обозначалась как ведьма и подлежала сожжению на костре. На Руси рыжий мужчина от рождения считался дураком и шутом! В Японии за рыжие волосы казнили любого, ибо это было знаком наличия злых чар.

Рыжим везде и всегда было непросто.

Но те же историки утверждают, что огненные волосы носили наша праматерь Ева и Мария Магдалина, рыжими были царь шумеров Гильгамеш, король Артур, Клеопатра и Спартак, даже Иисус Христос на картинах и иконах изображен рыжим, дабы отличаться от смуглых семитов.

Рыжими были и Ван Гог, и первая кисть России, знаменитый Карл Брюллов, и главная модель прерафаэлитов Лиззи Сиддал, в рыжину уходили волосы Марины Цветаевой и Иосифа Бродского. Да мало ли?

В общем, если вы рыжий, то не слушайте глупых дразнилок! Помните, что на вашей стороне солнце, а оно не раздает свой цвет кому попало…

…Сказать, что я обалдел, словно при всех в ирландском пабе получил караваем в лоб, поперхнувшись черным, как моя судьба, «Гиннессом», – не сказать ничего. Вы меня поймете. Начну с главного. По словам Тирана (а если уж ему нельзя верить, то кому можно?), старина и мачеха не спали вместе как муж с женой…

Тогда кто они друг другу?!

Как такое вообще возможно?!

Они называют себя мужем и женой, у них официально зарегистрирован брак, он удочерил ее детей, а она – его малышку. Это естественно и логично. Но не спать вместе? Прошу прощения, я имею в виду не просто спокойный сон спина к спине, как два монаха. Я про это… ну, как тычинка и пестик, или как голубки, или…

Ох, вы все прекрасно понимаете!

По словам кастрированного кота, и мужчина, и женщина после «случки» пахнут иначе, чем до. И мнению животного в этом деле как раз таки можно доверять. Так вот, исходя именно из этого, в моей буйно думающей голове возникает сразу несколько разных и противоречивых мыслей…

Отец семейства не спит с новой женой, потому что она интересует его как мать для своей дочери, но не более. Также он может вообще не интересоваться женщинами, если на корабле есть юные, свежие и бодрые юнги без комплексов!

А что такого? Я читал в смартфоне у Мэри, что на Западе такое давно не осуждается, даже скорее поощряется. Примите как данность. Ну и, честно говоря, изначально должность юнги в английском флоте обозначалась как «мальчик для согревания постели капитана».

А то, что вы в России традиционно осуждаете как измену в браке, в ряде цивилизованных стран является абсолютной нормой, именуемой как свободные отношения!

Тогда, в общем-то, по-человечески вполне объяснимо, почему прекрасная Стелла Эдуардовна с кем-то там болтает по телефону, оправдываясь возвращением законного мужа. Кто станет осуждать женщину, лишенную мужской ласки?

Уж точно не я!

И все равно у меня в голове крайне тяжело укладывалась мысль о том, что два сознательных взрослых человека могут жить вместе аж пять лет, разыгрывая для всех счастливую, полноценную семью! Зачем и ради чего?

Ну невозможно же, что просто так? Может, они договорились, что, невзирая на законный брак, будут жить друг с другом как брат и сестра. Такое бывает, но лишь в случае, если один партнер импотент, а второй предпочитает сохранить связи на стороне.

Да и пусть!

Но, каравай мне в лоб, это же не семья-а…

Однако, по словам того же кота, сама Стелла Эдуардовна крайне редко выходила из дома, предпочитая оплачивать услуги доставки. Просто… понимаете ли… Рыжий