тут же впились в запястья, ранив нежную кожу. Она попыталась застонать, привлечь внимание, издать хоть какой-то звук, но из горла вырвалось лишь булькающее, нечленораздельное мычание. Кровь снова потекла по подбородку.

Дядя. Он здесь. Он пришёл спасти её. Сейчас он увидит, что с ней сделали эти твари, и…

Мысль оборвалась, напоровшись на следующую фразу, долетевшую до неё сквозь пелену боли и зелья.

— … тем самым заманить сына в ловушку. Пожарский вроде бы маменьку любит, и это нам на руку.

Она замерла. Сознание недоверчиво осмысливало услышанное. Дядя пришёл не спасать её. Дядя пришёл убивать. Уж лучше бы её, но нет. Всё это ради ловушки для Андрея.

Мария Фёдоровна замычала громче, отчаяннее, дёргаясь на столбе с такой силой, что браслеты врезались в тело до крови. Она задрала голову к небу, опасаясь увидеть там огненную вспышку, стремительно пикирующую к земле. Но небо взирало на неё с хмурым безразличием.

Она перевела взгляд и увидела, как Франц Леопольд стал в стойку, натягивая тетиву огромного лука. Наконечник стрелы был туго обмотан паклей, пропитанной чем-то тёмным, маслянистым. Пакля горела ярким, неровным пламенем.

Император прицелился, выдохнул и отпустил тетиву.

Стрела сорвалась с глухим звоном и понеслась прямо в неё. Мария Фёдоровна зажмурилась, инстинктивно втягивая голову в плечи, но удара не последовало. Вместо этого она услышала глухой стук и треск разгорающегося пламени совсем рядом.

— Не растерял ещё сноровки, — донесся до неё самодовольный возглас дяди.

Она открыла глаза.

Горящая стрела торчала из вязанки хвороста, сложенной у соседнего столба, буквально в двух метрах от неё. И к этому столбу… к этому столбу была привязана женщина. Та, что секунду назад казалась бесчувственной тряпичной куклой, вдруг дёрнулась, забилась, и по долине разнёсся полный ужаса и неверия крик:

— Нет! Дядя! За что⁈

Мария Фёдоровна смотрела и не понимала. Это была она. Её лицо, её платье, её волосы. Её копия билась на соседнем столбе, и пламя уже жадно лизало её подол, взбиралось выше, к поясу, к груди. Крики перешли в визг, визг — в дикий, нечеловеческий вой.

И в этот момент небо полыхнуло.

Ослепительно-золотая комета сорвалась откуда-то сверху, с выступа скалы, и стремительно, неудержимо рухнула вниз, прямо в эпицентр пожара. Феникс всё же угодил в ловушку.

Он врезался в пламя, взметнув тучу искр и пепла, и Мария Фёдоровна увидела, как огромные огненные крылья обхватили столб с её копией, как когти впились в дерево, пытаясь вырвать его с корнем.

Она замычала отчаянно, захрипела, дёргаясь на своём столбе, пытаясь привлечь его внимание. Но Андрей не видел её. Он видел только ту, что кричала ему голосом его матери, ту, что горела заживо на его глазах.

Самодовольная ухмылка императора стала шире. Он уже накладывал на тетиву новую стрелу. Вторую. Третью. Они лежали рядом, аккуратной стопкой.

Первая стрела впилась фениксу в крыло. Вторая — в бок. Третья — в лапу, ту самую, которой он отчаянно цеплялся за столб. Но феникс не отпускал ношу. Он дёрнул ещё раз, ещё — и столб с громким треском вышел из земли, вырванный с корнем вместе с комьями чёрной земли и тлеющего хвороста.

Тяжело, почти падая, феникс взмыл в воздух. Крылья работали с чудовищным напряжением, впитывая в себя пламя от костра, превращая его в собственную силу, но каждая новая стрела, вонзавшаяся в тело, гасила часть этого огня.

Франц Леопольд стрелял методично, хладнокровно, как на учениях. Стрела за стрелой. Десятая? Двадцатая? Мария Фёдоровна сбилась со счёту. Феникс в небе стал похож на гигантского, окровавленного ежа, из которого торчали чёрные древки. Он летел, падая и снова набирая высоту, унося свою драгоценную ношу прочь из проклятой долины.

Слёзы заливали лицо императрицы, смешиваясь с кровью, забивая рот, не давая дышать. Она мычала, выла, рычала, не в силах издать ничего, кроме этих звериных, страшных звуков. Её сына убивали из-за неё.

Она рванулась с такой силой, что кожа на руках лопнула, обнажая мясо. Кровь хлынула по запястьям, смешиваясь с потом, но боли она уже не чувствовала. Ещё рывок. Ещё. Кости хрустнули, но руки, окровавленные, скользкие, выскользнули из кандалов.

Она упала на колени, поднялась и, пошатываясь, рванула вперёд.

Дядя стоял к ней спиной, увлечённо следя за полётом умирающего феникса. Он уже наложил очередную стрелу, целясь, прищурив один глаз, наслаждаясь моментом.

Мария Фёдоровна не раздумывала. Её вела звериная, первобытная ярость, затопившая материнскую душу.

Она набросилась на него со спины, вцепившись одной рукой в седые волосы, рванув голову назад, открывая горло. Франц Леопольд охнул, выронил лук, попытался схватить её за руки, но поздно.

У неё не было оружия и не было магии. У неё не было даже языка, чтобы проклясть его перед смертью. У неё были только зубы. И она вгрызлась ими в горло врага.

* * *

Принц ждал. Затаив дыхание, вжавшись в камень выступа, он следил за стрелкой солнечных часов, что тень от столба чертила по камню. Каждая секунда длилась вечность, каждая мысль о матери, прикованной к проклятому дереву, обжигала сильнее любого пламени. И вот — тень коснулась роковой отметины.

Внизу полыхнуло. А ведь Андрей до последнего надеялся, что Франц Леопольд не решится. Зря.

Принц не раздумывал ни мгновения. Он сорвался с уступа, раскрывая крылья, ловя восходящие потоки горячего воздуха от разгорающегося костра. Фениксом он врезался в самый эпицентр, в дым, в искры, в этот проклятый запах горящей плоти, который уже начинал примешиваться к вони смолы и масла.

Его мать была здесь. Рядом. Она визжала и билась на столбе, и этот крик разрывал ему душу, заставляя сердце пропускать удары.

Феникс вцепился когтями в столб. Вцепился так, как никогда и ни за что не цеплялся в своей жизни, будто от этого зависело само существование мироздания. Пальцы-когти впились в гладкое и всё ещё крепкое дерево, и принц рванул на себя.

Столб даже не шелохнулся.

Принц зарычал, заклокотал горлом, рванул снова. Кандалы на запястьях матери звякнули. Проклятое проклятие! Будь у него его сила, он бы спалил эту долбаную деревяшку дотла за миг, обратил бы в пепел вместе с путами, но магии не было. Проклятая долина выпила её до капли, оставив лишь телесную мощь и отчаянную, нечеловеческую волю.

Огонь костра лизал его крылья, но не подчинялся, не слушался, не становился частью его существа, просто мучительно жёг, как простую плоть. Принц взвыл от бессилия и ярости, распахнул крылья во всю ширь и начал раскачивать столб,