женщин в ярких, цветастых платьях. Желтый песок ослепительно сверкал на солнце. Пахло жарой, домашним скотом, жареным на костре мясом. А еще — простором и свободой.

Свободой!

Крепко держась за руки, мы с Флоем вдыхали этот запах полной грудью.

Так вот ты какой, край света.

Эпилог

Легкий ветерок тронул его волосы на затылке, и Флой обернулся, мгновенно сообразив, что ветер — магический и этим робким, осторожным прикосновением пытаются привлечь его внимание. Асаф с дочкой, маленькой Цири́н, улыбались ему из толпы. В неподвижном воздухе пустыни висел громкий гул. Женщины провожали мужчин на великую освободительную битву. Ослепительно сияли на солнце лезвия обнаженных мечей.

Флой убрал свое оружие в ножны на поясе и подошел к родным, на ходу стянув маску, что должна была защитить его легкие от песчаной пыли, летящей в лицо.

— Эй, — сказал он, опустившись на корточки перед любимой дочкой.

Цирин улыбнулась шире, так что на щеках заиграли ямочки и стала видна щербинка между передними зубами. Асаф все пыталась найти способ исправить этот досадный изъян, а Флой считал его очаровательным. Он считал, что у его жены и дочери недостатков нет.

Кожа у Цирин была смуглая, как у матери, а ушки острые, эльфийские. Серебристые волосы она по местной моде заплетала в сотни длинных тонких косичек, а те в свою очередь собирала в два низких хвоста. На ее круглых щечках уже сверкали полоски из разноцветных камней. В свои восемь лет эта кокетка не желала отставать от здешних красавиц.

— Ты ведь скоро вернешься? — спросила Цирин, обнимая отца за шею и невольно стягивая с его головы капюшон.

— Очень скоро. Нашим братьям и сестрам по ту сторону долины нужна помощь. Их держат в цепях.

— Людей в цепях? — ужаснулась дочь.

Флой не стал поправлять: Цирин не делала различий между расами. Эльфы для нее тоже были людьми.

— Но ты их спасешь? — допытывалось его маленькое счастье. — И вернешься раньше, чем родится Цирин младшая?

Цирин младшая?

У Флоя словно воздух выбили из груди. Растерянный, он поднял взгляд на Асаф и шепнул одними губами:

— Ребенок?

В ответ любимая с улыбкой оправила свободное платье на животе.

Голова закружилась. Поднимаясь на ноги, Флой даже пошатнулся.

Ребенок!

Еще один!

Катастрофа!

После рождения дочки Флой пребывал в состоянии непрерывного ужаса. Цирин он любил до безумия и до безумия боялся за ее жизнь. Будь его воля, он бы привязал дочь к себе веревкой и не отпускал ни на шаг. Пока Цирин была маленькой, следить за ней не составляло труда, но теперь она требовала свободы, и Флою приходилось изворачиваться, чтобы не выпускать ее из вида. И выслушивать по этому поводу грандиозные скандалы, ибо никто не любит, когда его контролируют.

Два ребенка — в два раза больше ответственности и страха.

Сердце Флоя этого не выдержит.

— Ты не рад? — нахмурилась Асаф.

— Р-рад, — с трудом выдавил из себя Флой и попытался улыбнуться.

Перед мысленным взором промелькнуло кошмарное видение: две его дочери со смехом разбегаются в разные стороны, одна несется к крутому обрыву, другая — к Долине Мертвых, кишащей монстрами, а он мечется в панике, не зная, как разорваться пополам.

С рождением второго ребенка ему придется отрастить себе дополнительную пару глаз на затылке.

— Я очень рад, Асаф, — простонал Флой, поцеловав жену в висок.

— Пора! — позвал Наилон.

— Ступай, вождь, — любимая погладила его по щеке. — Ступай и принеси нам победу.

Солнце висело высоко в небе, и угольные дюны сияли, будто посыпанные бриллиантовой крошкой. Черная пустыня тянулась до самого горизонта и вдалеке соединялась с голубым небом. Флой остановился в нескольких метрах от Наилона, там, где песок был еще желтым, и согнул колени для большей устойчивости.

В утреннюю тишину ввинтился пронзительный свист. Звук нарастал, становился громче. В нем слышался приказ, призыв, требование. И вот земля под ногами Флоя затряслась, заходила ходуном. Из ее глубины донесся рокочущий гул. Он приближался, и устоять на ногах становилось все труднее.

На секунду Наилон сбился с ритма. Краем глаза Флой увидел, как его друг пошатнулся и присел, пытаясь удержать равновесие, но не перестал свистеть. Под этим воинственным свистом земля вздыбилась. Из золотистой пыли под ногами Флоя проступила черная бронированная шкура. Он развел руки в стороны. Его поднимало все выше, песок по бокам от него сыпался вниз, постепенно обнажая спину чудовища.

Наилон свистел.

— Вперед! — закричал Флой, оседлав гигантского рогатого змея. — В Сен-Ахбу!

Воины позади отозвались слаженным боевым кличем.

Подняв клубы пыли, три сотни чудовищ с вооруженными всадниками устремились к горизонту.

Конец

Примечания

1

*Сухили — местная одежда жителей Сен-Ахбу, белая мужская туника с длинными рукавами, защищающая от ожогов в пустыне.

2

Эмаральт — прозрачный камень, с помощью которого определяют вид и уровень магии, у него есть и другие свойства.