правда. В конце пути нас ждут свободные земли, где люди и эльфы не заковывают друг друга в цепи. Надежда в моей душе боролась с тревогой. Я чувствовала себя обнадеженной, но боялась радоваться раньше времени.

Во второй половине дня свинцовые тучи заволокли небо. Поднялся сильный ветер, но внутри туннеля его порывы были едва ощутимы. Пыль по обеим сторонам от прохода стояла столбом, а потом мы с ужасом увидели надвигающуюся на нас с горизонта черную стену песка.

Буря.

Верблюды занервничали. Мы с Наилоном испуганно переглянулись. Флой крепче прижал меня к своей груди, и я почувствовала, как заполошно бьется его сердце, услышала рядом с ухом частое, прерывистое дыхание.

Выдержит ли туннель дха`ньян гнев неупокоенных душ? Или толпа призраков, обитающих в этой местности, сожрет нас?

Темная зловещая волна стремительно приближалась, пока не поглотила наш отряд, заслонив все небо. Мы оказались в ее чреве, в самом центре неистовой стихии.

В ушах стоял свист. Ноздри забивал запах тлена — зловонное дыхание мертвецов. Снаружи бушевал ураган, но на тропе мы были в безопасности. Черный песок дробью отскакивал от незримых стенок туннеля, будто натыкаясь на преграду из стекла.

Мы спешились, чтобы случайно не покинуть границы своего убежища, и продолжили дорогу, только когда буря стихла.

Дни сменялись ночами. Сколько раз с начала пути солнце пряталось за рельефом угольных дюн? Со временем я сбилась со счета. Пару раз мы видели вдалеке скорпионов, размером с дом. Голодные ящеры с костяными шипами на хребте подходили к самой тропе и следили за нами, роняя слюни с зубов-кинжалов. Каждая из этих тварей пыталась напасть, но ревела от боли и досады, когда защитные стенки туннеля били ее разрядами молний.

В конце концов я убедилась, что опасность нам не грозит, и на несколько дней погрузилась в состояние апатичной полудремы. Мерный ход верблюда усыплял, да и беременность делала меня вялой и слабой. Большую часть пути я кемарила в седле в надежных объятиях Флоя.

В начале пути нам сопутствовала удача, и это притупило мою бдительность. Я упустила из вида другую угрозу, которая нависла над нашим маленьким странствующим отрядом. Запасы еды стремительно истощались. Мешки с провизией на боках верблюдов худели с каждым днем. Вскоре мы поняли, что главная наша проблема не песчаные бури, не дикие твари, населяющие долину, — голод.

Мы столкнулись с голодом.

Глава 34

— Нет, нет, нет! Я категорически против. Мне совершенно не нравится то, что ты задумал, — я вцепилась в Флоя изо всех сил и решительно не собиралась выпускать его из своих рук.

— Асаф, — любимый мягко пытался освободиться из моей хватки. — Припасы закончились еще вчера. Я должен хотя бы попытаться.

— Нет!

Мысль о том, что он выйдет наружу, за пределы безопасной тропы, и сразится с одним из местных чудовищ, приводила меня в ужас. Я так боялась его потерять, своего любимого, отца моего будущего ребенка, что к горлу подкатывала самая настоящая истерика.

— Я отвечаю за вас, — Флой скользнул взглядом по моему животу, и черты его лица смягчились. — Вы — моя ответственность. Пока я жив, моя женщина и мой ребенок не будут голодать.

— Я просто хочу, чтобы ты и дальше был жив!

— Поэтому нам надо есть, Асаф. И я добуду нам еду.

С решительным видом любимый отцепил от себя мои руки и приказал Наилону держать меня, пока сам он охотится. На монстра из Долины Мертвых. На ту исполинскую змею, что сейчас зарывалась в песок в десяти метрах от магического туннеля.

— Не надо так убиваться, госпожа, — пытался утешить меня Наилон. — Флой — воин и маг. Боевой маг. Вы своими глазами видели, что его дар сотворил с теми стражниками у вас в гостиной. Свободные эльфы и дроу — превосходные охотники. Вы моргнуть не успеете, как Флой вернется к вам с добычей, целый и невредимый.

В голосе Наилона звучала странная тоска, а в его взгляде, брошенном в сторону товарища, мне почудилась нотка зависти, но я не придала этому значения. В эту самую секунду я боролась с отчаянным желанием вцепиться в любимого всеми четырьмя конечностями и никуда не отпускать.

Подняв с земли камень, я принялась остервенело бить им по ненавистному браслету, что надела на меня Чайни целых две недели назад. У нас так и не получилось его снять. Полоска зачарованного металла не поддавалась ни магии Флоя, ни напору стальных кусачек.

И камню в моей руке не поддавалась тоже, но мне надо было что-то делать, иначе чувство беспомощности сводило меня с ума.

Флой покинул убежище. Монструозная змея отдыхала на солнце, частично зарывшись в черный песок и практически слившись с ним по цвету. Если бы она не шевелилась, мы бы прошли мимо нее, не заметив.

Морда у этой твари была шипастая, как у дракона, а пасть — полна зубов. Из узких ноздрей валил пар. Из черепа вырастали закрученные рога. Но самым ужасным был ее размер, и, когда песок зашуршал под ногами Флоя, я поняла, что змея еще больше, чем мы думали, что она чудовищна.

У меня сердце ушло в пятки, когда черная гадина при виде чужака встала на хвост и заслонила рогатой головой солнце. Ее треугольные зубы клацнули. Глаза вспыхнули зеленым огнем.

От страха за жизнь любимого хотелось рыдать, и я в отчаянии спрятала лицо на плече Наилона, но уже в следующую секунду снова следила за происходящим влажными напряженными глазами.

На пальцах Флоя зародилось знакомое темное пламя. Оно дрожало, искрило, росло, но не обжигало своего хозяина, затем полностью охватило его ладони, превратив те в факелы. Пустынная тварь скалилась, наблюдая за угрозой. Внезапно огромной тяжелой тушей она рухнула с высоты своего роста на землю, подняв тучи черной пыли. Я вскрикнула. Флой отшатнулся, заслонив рукой глаза: в лицо ему полетел песок.

Змея зашипела, сворачиваясь гигантскими кольцами.

И тут Флой метнул в нее свое пламя. То самое пламя, которое за секунду превратило четверых стражников в окровавленные трупы.

Я дернулась. Задержала дыхание. Мое сердце сжалось.

Ленты магического дыма — те, что не так давно на моих глазах искромсали человеческую плоть в мясо, — соскользнули с угольной чешуи, не оставив ни следа. Я до рези напрягала зрение, надеясь увидеть на шкуре монстра кровь, ожоги, раны. Но не замечала ни малейшего ущерба.

Магия Флоя на эту тварь не действовала! Броня