– Волен я был после твоей «смерти», а после слов твоих ещё вольнее стал. Раз тебе не нужен, так, может, ещё кому сгожусь…

И всё же его слова были пропитаны желчью и горечью, но, прислушавшись к себе, я поняла, что мне не больно, не обидно. Я сделала правильно, рассказав ему о себе, и теперь ждал искренности от него же.

- Так что там всё-таки в деревне произошло? – напомнила я ему. – Из-за чего ты туда вернуться не можешь?

- Ох, Дарья… или как к тебе сейчас обращаться?

- Так и обращайся, как привык, - я уже и сама, если честно, привыкла к своему новому имени, хотя с прежним они, конечно, и так были созвучны.

- Боюсь, не понравится тебе правда, - покачал он головой. – Ты только не подумай, ничего дурного я не совершил, ни по отношению к односельчанам, ни к Желане… Конечно, как узнал, что тебя вновь крайней сделали, на мачехе твоей сорвался. Всеми богами клянусь, убить я хотел эту гадину, да Желана мне помешала. А потом, как хвост, пристала, даже в лес со мной отправилась тебя искать. А потом… В общем, обвинила меня Люта в злодеянии страшном, будто надругался я над твоей сестрой, хотя я её и пальцем не тронул! Но у той свой был расчёт, потребовала, чтобы женился я на Желане, нас обоих забыв спросить!

Это было в духе мачехи Дарьи, и я лишь сочувственно покачала головой. В то, что Ратимир мог причинить беззащитной девушке вред, я не верила. Он мог сколько угодно быть несдержанным и горячим, но честь знал, и руки в своё время даже с Дарьей не распускал, а потому я ему вполне верила. Как и в то, что Люта могла всё это запросто подстроить.

Хотела я ещё что-то у него спросить, да в это время в комнату заглянул Ероха, недовольно покосившись на Ратимира.

- Отвар готов! Извольте выпить… - и безцеремонно вручил парню огромную кружку с парящим в ней напитком.

Глава 45

  Арсений, закутавшись в тулуп, вышел из дому с тяжёлым сердцем. Не хотел он Дарью оставлять с Ратимиром, особенно после того, как он женихом её сказался, пусть и бывшим. Ревность так и душила его, но разум упрямо твердил, что опасаться тут нечего. Видел он, с каким холодом девица на него смотрела – не любила уж точно. Но и то, с каким жаром во взгляде его неполнородный братец на неё взирал, тоже не мог не подметить.

Горькая, словно солод, усмешка скривила губы. Нет уж! Не допустит он повторения истории, как бы Ратимир не старался. Чуял он, знал, что Дарья уже к нему самому прикипела. Не отдаст он её, не уступит ни брату, ни тому, кто пытался всё это время до неё добраться!

До бывшей деревни Дарьи, по его меркам, было рукой подать. Конечно, и он был скор, и магия его выручала. А потому, едва деревья скрыли его широкую спину, заслонив собой, как живой стеной, призвал он серебряного волка – своего верного помощника, что был неразрывно с ним связан, как мысленно, так и энергетически. И отправил его вперёд себя, чтобы тот вначале обстановку разведал. А то мало ли…

 Надо сказать, всё, что видел волк, наблюдал и он сам; всё, что тот чуял, он тоже втягивал своим носом. Серебряный фамильяр был его глазами и разумом, а потому друга надёжнее сложно было представить.

И всё же четыре лапы были быстрее, чем две человеческие ноги. Вот если бы Арсений был в своём истинном облике… Но пока об этом думать было рано. Он обещал разузнать Дарье, что случилось с её сестрой, и он это во что бы то ни стало сделает. Может, там и волноваться было не о чем – сидит девка себе в избе, да чаи попивает. Но очень уж он хотел Дарьюшке услужить, её успокоить. А для этого нужно было всё самому разведать и разузнать.

О том, что в деревне твориться что-то совсем неладное, Арсений почуял до того, как туда добрался. Опять же, с помощью своего верного помощника Сивера – так звали серебряного волка, что буквально посылал ему страшные картины, что вырисовывались перед ним сразу же после того, как он зашёл в деревню. И Арсения это вовсе не радовало.

 Селение было пустынно. Так безжизненно оно бывает ночью, когда улицы пусты, и не слышится ни весёлый девичий голос, ни кривая песня пьяницы-забулдыги, ни разговор соседок, что, зацепившись языками, тараторят порой не один час. Даже лая собак и переклички вездесущих сорок не было слышно. Лишь мёртвая, звенящая тишина, олицетворявшая собой подобие смерти.

Арсений не боялся её. Смерть была перед ним бессильна, и только лишь мучения, что испытывал он как любой другой человек, заставляли его опасться её случайной близости. Конечно, он мог за себя постоять, но знал он, что есть на свете сила, способная сладить даже с ним. Это была его временная оказия, однако тот, кто зуб на него точил, тоже знал о его мощи и слабости. И пока он не в силах был изменить этот расклад.

 Деревня встретила его всё тем же безмолвием, что и в тех картинках, что непрестанно показывал ему верный Сивер. Ни души, кроме его собственной, ни шороха, ни дуновения ветра. Он и сам словно в киселе увяз, едва переступил эти невидимые границы, отделявшие Людовку от остального мира. Магия, разлитая в воздухе, была чёрной и такой густой, что сразу же захотелось отмыться от налипшей на одежду и кожу грязи. Но Арсений не мог уйти, пока не выяснил бы, что здесь произошло.

А потому, поперёк души, но отправился дальше.

Серебряный волк подсказывал ему, куда нужно идти, и Арсений следовал его зову, медленно пробираясь сквозь вязкий воздух и невидимую невооружённым глазом тьму, что, как мох, нарастала, заполоняя собой всё вокруг больше и больше.

Когда Сивер тоненько завыл, Арсений сразу же поспешил на этот зов, уже зная, что его там ждёт. Тело какого-то местного старика лежало на земле распластанным – он был мёртв. На нём не виднелось ни ссадин, ни синяков. Скорее всего, бедняга замёрз, так и не добравшись до дома. Что это было – быстрая смерть или несчастный случай, сказать было невозможно.