причину странного поведения. Надо разобраться раз и навсегда и не мучить себя думами, поэтому я поднялась и стала надевать пальто.

— Леди Таисия, куда вы собрались? — с тревогой спросила Виртта. — Уже темно!

— Мы далеко не пойдём, просто выгуляю его, — спокойно сказала я девочке, чтобы напрасно не тревожить.

Вдруг там ничего нет, и собачке и вправду нужно просто пометить кустики.

Пошла в кладовую и нашла кусок верёвки, чтобы щенок не удрал, а то мало ли где я потом его буду в потёмках искать.

Он был такой маленький, что пришлось на ходу сооружать из верёвки шлейку, на его тонюсенькую шею я даже не знала, где можно найти ошейник.

Надеть эту самую шлейку тоже оказалось настоящим квестом, так как малыш выворачивался, извивался и пытался опять удрать к двери.

— Любимчик, замри ты хоть на минуту! — уже не выдержала я.

Щенок замер секунд на тридцать, на большее его терпения не хватило, но мне уже и этого было достаточно, чтобы наконец-то завершить завязывание верёвки.

— Ну вот, другое дело! — обрадовалась я.

— Как вы ловко-то придумали, — восхитилась Вирта.

Я только плечиками пожала, не сознаваться же ребёнку, что в моём мире всё уже было до меня придумано, так что нечем слишком восхищаться.

— Мы скоро! — С этими словами я быстро юркнула за дверь.

Любимчик тут же с лаем бросился в сторону ворот, а я за ним, крепко сжимая верёвку в руке, чтобы не упустить этого шустрика.

Добежали мы туда в рекордные сроки, уже на подходе я поняла, где находится призрак.

Я его не сразу и узнала, так как никогда не видела в пугающем образе, про который все говорили. Это нечто и человеком-то трудно назвать.

Над землёй парил зеленоватый шар со щупальцами, если я правильно поняла, так как видела только со спины, а когда на лай щенка призрак обернулся, так я и вовсе воздухом поперхнулась, ибо морда этого существа мне напомнила чужого из ужастика родного мира.

Вот же ж тварь, во сне привидится — не проснёшься!

Чего я не могла понять, так зачем лорд Кайрат устроил эту метаморфозу на ночь глядя?

— Герцог? — нерешительно уточнила я.

Призрак тут же опустился на землю и принял свой обычный вид человека.

— Вы решили поупражняться в наведении страха на окрестности? — осторожно спросила я, поднимая щенка, что жался к моим ногам и поглядывал на призрака с опаской.

— Добрый вечер, извините за это представление. — Герцог смущённо откашлялся. — Но к нам вдруг заявились нежданные гости, и они явно были настроены недружелюбно.

— Где? — не поняла я, осматривая ограду, но никого не находя. — Убежали?

— Нет, они вон там лежат. — Призрак указал чуть в сторону.

Только тогда, хорошенько присмотревшись, заметила тёмные силуэты и подошла ближе, чтобы увидеть трёх мужчин, одетых в тёмное, поэтому и не разглядела их сразу.

— Думаете, они хотели нас ограбить?

— Знаю, что хотели, я подслушал их разговор о том, что здесь живёт магичка, которая умеет заряжать кристаллы, так что нужно не только их украсть, но и похитить столь ценный кадр. Хотели вас сонную связать и увезти отсюда. — Голос его становился всё холоднее. — Вот я и встретил их со всем радушием, чтобы мало не показалось. Надеюсь, дошло, что вы моя магичка и нечего свои грязные лапы тянуть в вашу сторону.

Я даже не знала, какое чувство меня переполняет: радость, что герцог — такой собственник, или смех оттого, что он только что с таким напыщенным видом признался, что считает меня своей!

— Благодарю, — наконец выговорила я, так как долее молчать уже просто неприлично. — Вы, как всегда, помогли мне в трудный час. А почему не сказали, что к нам нагрянули гости?

— Не хотел вас тревожить, вам бы спалось спокойнее без этого знания. — Призрак смутился.

Он смотрел на голые ветви деревьев, дорогу, что вела от ворот к центральному тракту, на снег, что укутывал землю, только не мне в глаза.

Какие мы с ним, оказывается, заботливые, я не говорю ему о событиях жизни, чтобы не тревожить. А он — мне!

— Да, а как вы узнали, что у ворот люди? — задал вопрос герцог.

— Никак. Это Любимчик их учуял и рвался в бой, вот мы и вышли посмотреть. — Я потискала щеночка, почесала за ушком, отчего он блаженно прищурился.

— Как интересно. Идите-ка вы домой, холодно.

— А как же эти? — Я кивнула в сторону несостоявшихся похитителей.

— Уж не собираетесь ли вы предложить их пригласить в дом и согреть? — с сарказмом уточнил герцог. — Сами очухаются!

— Вовсе нет, просто уточнила. Вы с нами?

— Позже приду, прослежу здесь за всем. Я-то не мёрзну. Идите. Напишите письмо в управу, что застали воров и похитителей людей, отправьте письмо. Я покараулю.

Нам ничего не оставалось, как удалиться восвояси. Сам призрак ничего не напишет, так что придётся мне обращаться в местные органы правопорядка.

Эти самые органы отреагировали весьма неохотно, хотя и быстро. Буквально не успело исчезнуть моё послание, как через пятнадцать минут у ворот моего дома из портала появился молодой человек, которого за следователя не принял бы и ребёнок.

На кухне появился призрак и сообщил, что нам прислали какого-то пацана, который дрожащим голосом ему сообщил, что прибыл расследовать происшествие.

— Просто ужас. Никакого уважения к гражданам. Я уж молчу про дворянство! — возмущённо вещал он, пока я надевала пальто. — Пусть вы не имеете собственного титула, а я мёртвый герцог, но это не значит, что можно отмахнуться от нас, будто от мух.

— Лорд Кайрат, что толку возмущаться? Давайте поговорим с тем, кто прибыл. Вы по его внешнему виду уже осудили молодого специалиста, а он, может быть, будет очень стараться, чтобы построить карьеру, в отличие от признанных мэтров следствия. — Я старалась успокоить разбушевавшегося призрака, чтобы он не спугнул следователя. — Вы его у ворот оставили?

— Конечно, показал нерадивых похитителей и велел ждать, пока хозяйке дома доложу о его приходе, — пожал плечами герцог.

— Надо было его всё же впустить, а не оставлять там. Это как-то совсем невежливо, — бормотала я, натягивая сапоги на ноги, что было не так просто из-за шерстяных тёплых носков.

— Вежливость тут ни при чём! Нужно же послушать, почему именно его прислали, — фыркнул призрак.

Не стала более препираться с неугомонным призраком и вышла на крыльцо. Было холодно, но снег прекратился. Капюшон на голову накинула, чтобы не простудиться. Не понимала и теперь не понимаю людей, которые могут круглый год ходить с непокрытой головой.

Герцог надо мной потешается, так как я маг огня