точно беспокоится, что мы задерживаемся, так что прости, что не можем заехать, — очень вежливо улыбнулся он мне.

— Лучше уж ты к нам, — наконец произнесла сестра, — у нас дома и чашек, и стульев хватит на всех.

— Что ж, тогда не буду вас задерживать, нервы нашей маменьки надо беречь. Она всю жизнь этим занимается, не стоит изменять себе, — опять перешла я на ехидство.

Ну не могу я говорить об этой женщине в добрых интонациях.

Мы быстро раскланялись, и брат с сестрой покинули таверну, а мы с Виртой подождали, пока они отъедут, потом только погрузились в нашу повозку и тронулись следом. Скорость с каретой и рядом не могла сравниться, так что они быстро скрылись из вида.

— У вас такие красивые родственники, — наконец заметила девочка.

— Понравились? — Я приподняла брови.

— Нет, — не думая ни секунды, совершенно честно ответила она. — Такие родственники вам не нужны. Они вас не любят.

— Мне тоже так кажется, а твои слова только подтвердили моё мнение, так что не будем с ними дружить. Вообще забудем о них.

— Хорошо! — обрадовалась Вирта. Такой ответ ей явно пришёлся по душе.

Дальше мы обсуждали наши покупки и обед в таверне.

ГЛАВА 31

Домой я заходила несколько во взвинченном состоянии. Не хотелось рассказывать герцогу, что я опять умудрилась влипнуть в историю, тем более что сама не могу понять, как же это выходит.

Призрак не объявлялся довольно долго, так что я успела разложить покупки и завести, и распрячь Снежинку, хоть Вирта и порывалась мне помочь. Однако руки хотелось чем-то занять, чтобы не слишком много думать.

Я смотрела, как настоящие снежинки, медленно опускающиеся на землю, создают удивительную картину спокойствия и волшебства, когда смотришь на это сквозь проём двери конюшни, будто в снежном шаре находишься. Запах сухого сена и яблок усиливает ощущение тепла и уюта, создавая атмосферу гармонии и умиротворенности.

Этот момент напомнил мне о красоте природы и её способности дарить радость даже в самые холодные дни. Снежинки, сверкая в лучах зимнего солнца, кажутся живыми существами, танцующими свой собственный танец перед тем, как мягко опуститься на землю. В каком бы мире я не находилась, а снежинки одинаково прекрасны везде!

Каждый снегопад уникален и неповторим, как и каждая снежинка уникальная по своей форме и структуре. Этот природный феномен вдохновлял многих поэтов, художников и музыкантов, становясь источником для творчества и размышлений о жизни. Вот и я стала придумывать дизайны светильников на основе снежинок — надо будет обязательно зарисовать. Назову это зимней коллекцией — не знаю какого года. До сих пор не нашла повода спросить об этом у герцога.

Наблюдение за падением снежинок позволило отвлечься от моих дум и насладиться моментом тишины, дарованной природой.

Но мысли, будто назло, вернулись к встрече с роднёй, как только отвела взгляд от двери конюшни.

Родня Таисии не сказать чтобы злая, скорее совершенно равнодушная. Старшая сестра для них словно страшная сказка, которую им рассказывали всю жизнь, а теперь они встретились со мной лицом к лицу.

Не представляю, как бы повела себя моя предшественница. Возможно, смутилась или разозлилась, хотя есть шанс, что обрадовалась бы. Ею ведь много лет пренебрегали, а тут проявили интерес к ней.

Бедный ребёнок не смог бы противостоять маменьке. Уверена, её бы быстренько пристроили за нужного человека и опять забыли.

Жизнь её не назовёшь весёлой или насыщенной. Вот уж кто третий носок в хозяйстве. Вроде никому не нужен, а выкинуть жалко: вдруг пригодится.

Тяжело вздохнула и посмотрела на свои руки. Они теперь мои, но я их не узнаю́ до сих пор, будто в кино вижу.

Это мой второй шанс, поэтому пусть родня и не надеется, что им что-то удастся мне доказать или пристроить меня по своему усмотрению. Просто так я не сдамся! Я не Таисия, и у меня есть своё мнение!

Немного успокоившись на такой мысли, решила, что, наверное, не сто́ит тревожить герцога понапрасну. Брат с сестрой могут и умолчать о нашей встрече, так зачем же мне волновать призрака? Он и так нервно реагирует на возможность моего отъезда.

Подозвала к себе Вирту, осмотрелась, будто вор, перед тем как поведать свой план.

— Слушай, ребёнок, давай не будем говорить герцогу о встрече с моей роднёй, — прошептала я. — Зачем его расстраивать? Они могут больше и не вернуться.

Девочка смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

— Ты как думаешь?

— Леди Таисия, а разве врать хорошо?

— Врать? Плохо, но мы этого делать и не будем.

— А что же мы будем? — не поняла она.

— Не будем говорить, что встретили моих родственников. Вот если призрак сам спросит, не встречалась ли нам моя матушка или другая родня, мы честно ответим, что было такое. — Я старательно выкручивалась из щекотливой ситуации. — Понимаешь?

— Думаю, да. Это ведь не ложь?

— Нет, конечно. Это просто небольшой фокус, чтобы сберечь нервы герцога, они у него старенькие, ведь столько лет призраком бродит. — Я удручённо покачала головой.

— Это точно, очень за вас переживает, — согласилась Вирта. — Даже спрашивал, что вы о нём говорите, а то забыл. Ой! — Она прижала ладошки ко рту. — Это же был секрет! Как же я так проболталась?

— Не поняла, — насторожилась уже я, — какой секрет? Обо мне?

— Нет, то есть да. Хотя даже не знаю, как точно, — забормотала девочка, явно расстроившись.

— Ладно, просто расскажи по порядку, как было дело, а я уже пойму, про меня секрет или нет.

— Хорошо, только не говорите герцогу, ведь я обещала ему, что не разболтаю, а сама, — горестно всхлипнула Вирта.

— Буду молчать, как дохлая рыбина! — Я изобразила голос пирата и подбоченилась.

— Это такая клятва? — неуверенно спросила девочка.

Как-то я позабыла, что многих ассоциаций в этом мире нет, так что про пиратов Вирта могла и не знать. Да, тяжело быть единственной и неповторимой среди аборигенов, каждый раз будто на грабли наступаешь.

— Да, клятва, и очень мощная, так что говори, — кивнула я девочке, чтобы услышать наконец её рассказ.

— Ладно. Это было дней десять назад. Я заплетала косички в гриве Снежинки и очень увлеклась. Герцог присматривал за мной, пока вы готовили обед. Он ходил по конюшне и совсем не разговаривал, поэтому и я его не трогала, чтобы не мешать. Вдруг он остановился совсем рядом со мной и так пристально посмотрел, что я даже почувствовала это. Вот чем хотите поклянусь!

— Верю, бываю такие взгляды, — подтвердила я. — Так что я тебе верю!

И девочка начала