— Вот. Постоял он так, посмотрел, а потом и говорит мне: «Вирта. А говорила ли обо мне что-то леди Таисия?»

Когда говорила? — не поняла я. — Сегодня?

— Нет, — сказал герцог, — вообще. Может, я её пугаю? Или учитель я хороший? Может, ей лицо моё не нравится?

— Так много говорит, — пожала я плечами. — Мы же здесь всегда втроём, так что более и общаться не с кем. Пиджак у вас модный, так, кажется, сказала.

— Много — это хорошо. А больше хорошего говорит или плохого?

— Леди Таисия ни о ком плохого не говорит, она же хорошая! — напомнила я.

— Конечно, я ничего такого и не имел в виду. — Призрак нахмурился. — А уехать от нас не хочет?

— Да зачем ей? Здесь же просто замечательно жить! — честно ответила я.

— Вот тут он и попросил не передавать вам этот разговор. Я что-то не то сказала?

— Нет, ты всё сказала как надо, чистую правду, так что не волнуйся.

Здесь как в театральной постановке в конюшню зашёл призрак.

— Кто и что сказал? О чём шепчетесь? — задал вопрос герцог и с любопытством посмотрел на нас.

— Ни о чём! — выпалила Вирта и покраснела.

Вот же конспиратор, блин!

— Ни о чём важном, просто девичьи дела, которые не могут заинтересовать мужчину, — небрежно бросила я.

— Отчего же? — Он приподнял бровь.

— Таких дел у мужчин не бывает, вот поэтому. — Я невозмутимо посмотрела в лицо лорду Кайрату.

Тот на секунду подвис, а потом там понимающе хмыкнул.

— Да, пожалуй, в этих делах я не специалист и много сказать не смогу. Так как съездили?

— Интересно! — сообщила девочка.

— Терпимо, — отозвалась я.

— Даже так, — протянул герцог, переводя подозрительный взгляд с одной на другую.

— Старый пройдоха хотел сбить цену, но я ему не позволила, потом за покупками и перекусили, — пожала я плечами.

— Леди Таисия посадила меня в таверне за свой стол! Мы столько вкусного съели, я чуть не лопнула! — счастливо выпалила Вирта.

— Ах вот оно что. — Герцог расслабился. — Идёмте. Вы чаю попьёте, а я подробности послушаю.

— Хорошо, я побегу, поставлю чайник греться! — на ходу крикнула девчушка и исчезла из поля зрения.

— Идея хорошая, — не стала спорить и я.

— Действительно добрались без приключений?

— Да, даже удивительно, как всё хорошо прошло, — беззаботно заметила я. — Теперь буду ещё усерднее тренировать перенос!

— Меня радует ваш энтузиазм. Буду помогать как могу.

Так за разговорами, чаем, ужином и чтением книг закончился этот день. Надеюсь, так пойдёт и дальше.

ГЛАВА 32

Несколько дней и вправду было хорошо и тихо. Мы все занимались своими делами, я очень много практиковалась в переносе вещей, а заодно нечаянно приобщила к обучению и Вирту.

Когда мой — не знаю, в какой раз, — повтор заклинания переноса не сработал под чутким взором наставника, я немного психанула.

— Лорд Кайрат, прошу вас, займитесь чем-то, пока я практикуюсь! Очень тяжело расслабиться, как вы советуете под вашим строгим взором.

— Чем же вы предлагаете мне заниматься, леди Таисия?

— Да вот хоть Вирту поучите писать и читать! Пусть ребёнок приобщается к полезному.

— Зачем же ей это понадобится? — с интересом спросил он, повернувшись к малышке, что от нашего разговора пришла в смятение.

До этого она в уголочке листала книгу с картинками.

На улице сегодня было очень холодно. Просто ледяной ветер мёл позёмку, казалось, что лёгкие могут замёрзнуть при вдохе. Где-то, видимо, прорвало небесный морозильник, так что мы попросили ребёнка не мёрзнуть, чтобы не заболела.

Сам герцог сказал, что таких морозов даже и не припомнит в его бытность, хоть сейчас он холода не ощущал, но даже ему видно, как всё вокруг задубело, а вода в бочке, что стояла у конюшни, промёрзла до дна.

Мы Снежинке принесли в конюшню пару дополнительных кристаллов, благо что теперь их нам хватало, чтобы лошадка не чувствовала неудобства, тем более что животинка уже возрастная.

— Да хоть бы дорасти до управляющей, например! Как же она сможет следить за хозяйством или вести книги, если будет неграмотной?

— Вы думаете, у неё есть талант к обучению? — изумлённо уточнил призрак.

— Ой, можно подумать, мы её будем учить мост с замком строить, а не буквы в слова складывать! Что там непосильного-то? — возмутилась я от такого вопроса.

— Как сказать, может, вы и правы. Вирта, а как ты сама думаешь? Нужно ли тебе обучение? — обратился герцог уже напрямую к малышке.

— Я смогу прочесть эти книги сама? — чуть заикаясь, поинтересовалась девочка. Было видно, что та очень волнуется.

— Конечно! — подбодрила я её, пока мистер зануда не стал смущать ребёнка.

— При должном усердии, — всё же не сдержался герцог.

— Я согласна!

Надо было видеть счастье на личике ребёнка. Она прижимала книгу к груди и смотрела на нас так, будто мы подарили ей вселенную.

Боже, я даже прослезилась. Невозможно было сдержаться, поэтому отошла к окну, чтобы скрыть эмоции, а то ещё не так поймут.

Дома-то школьников чуть ли не за ухо в школу надо было вести, к учёбе тяги в последние годы я не наблюдала. Хмурые мордашки ребятни, кого оторвали от дивана и подушки, мелькали на улицах, а здесь такой незамутнённый восторг.

Пока я смаргивала слёзы, стараясь делать это незаметно, прислушиваясь к объяснению призрака про алфавит, бездумно смотрела в окно. Сначала я не поняла, что, собственно, вижу, потому что слёзы застилали глаза и думала я о своём. Воспоминания, словно кинофильм, заполнили сознание, но, по мере того как я успокаивалась, а слёзы высыхали, поняла, что что-то движется к моей конюшне. Даже прищурилась, чтобы лучше рассмотреть.

По снегу пробиралось нечто, что я не могла сразу разобрать, так как мешали снег и окружающие предметы, но спустя время поняла: это животное, похоже, собака, просто небольшая, может, щенок. Зверь, пригнув голову, упорно еле двигался вперёд.

И стало мне так его жалко, что слёзы вновь наполнили глаза, так захотелось помочь бедному животному, что замерзало в лютый мороз.

Везёт мне: то детей ненужных нахожу, то зверей, или это их ко мне тянет? Дома тепло и хорошо, а думать о том, сколько пёсик шёл по снегу, даже не хотелось.

Надо забрать! Пусть отогреется.

Я едва успела принять решение, как раздался негромкий хлопок, а затем сдавленный вопль Вирты.

— Ой, это откуда же они такие?! Замёрзшие совсем.

Непонимающе обернулась, чтобы посмотреть, кто это «они». Оказалось, что щенок — а это теперь было точно, — держал в зубах котёнка, что, видимо, уже не мог идти от холода.

Собачка была