сокрушённо вздохнул и вперевалку зашагал по садовой дорожке к особняку.

Я пригласил его в кабинет и предложил самое просторное кресло. Полицмейстер поёрзал на мягком сиденье, довольно кивнул и сложил руки на животе.

— О чём вы хотели со мной поговорить? — спросил я.

— О Прудникове, будь он неладен, — сердито поморщился полицмейстер. — Вы уже знаете, что он пропал?

— Знаю, — кивнул я. — Тайная служба занимается его поисками, а я помогаю.

— Мы тоже не сидим на месте, — шумно выдохнув, заверил меня Смолатов. — Перетрясли все городские притоны и трактиры. Нет его в Столице. Столько неприятностей из-за этого Прудникова! Сам император интересовался у меня, куда он пропал, а что я могу ответить? И ведь был же повод перевести его в Стрельну городовым, но я тогда передумал, а зря!

— Степан Богданович хороший следователь, — защищая Прудникова, сказал я. — Мы с ним вместе вели несколько дел.

— Наслышан, — кивнул полицмейстер. — В общем-то, вы правы, Александр Васильевич, но эта его выходка сильно меня рассердила. Вы слышали, что его жена накинулась на меня? Сумасшедшая, таким место в лечебнице. Кричала, что я издеваюсь над её мужем, завалил его работой. Чуть глаз мне зонтом не вышибла.

— И вы её арестовали, — улыбнулся я.

— А что ещё оставалось? — изумился полицмейстер. — Она и на городовых набросилась.

— Говорят, вы собираетесь требовать, чтобы её судили за нападение? — заметил я.

— Ерунда, — поморщился Смолатов. — Ляпнул сгоряча. И так позор на всю Столицу, газеты хором кричали о том, что полицмейстера побила жена его подчинённого. А суд окончательно похоронит мою репутацию. Её уже выпустили.

— Так чего вы хотите от меня? — напрямик спросил я.

— Помощи, — кивнул полицмейстер. — Я хочу найти Прудникова раньше, чем это сделает Тайная служба. Или хотя бы вместе с ней. Иначе весь город будет говорить о том, что полиция не может отыскать собственного следователя. А я обещаю вам моё полное содействие. И не только моё — можете распоряжаться любым из моих подчинённых по своему усмотрению.

— Я и сам хочу отыскать Степана Богдановича и убедиться, что с ним всё в порядке, — согласился я. — И собирался обратиться к вам за помощью. Уверен, вы слышали про человека, который чуть не сгорел в масленичном чучеле?

— Слышал, но Тайная служба забрала это дело, — сердито кивнул полицмейстер. — Думаете, Прудников решил утереть им нос и взялся расследовать в одиночку, вопреки приказу?

Высказав это предположение, он оживился и довольно заёрзал в кресле. Такое поведение подчинённого явно ему нравилось.

— Давайте договоримся не мешать друг другу, Викентий Андреевич, — нахмурился я. — Если полиция начнёт соперничать с Тайной службой, ни к чему хорошему это не приведёт. Зачем эти ведомственные ссоры? Лучше ответьте на несколько моих вопросов. Это ведь вы заказали солому для масленичного чучела у фермера Митрохина? Почему именно у него?

— А какая разница? — изумился полицмейстер. — Для праздника нужна была солома, а где её взять, если не у фермера? Этот Митрохин привозит продукты на мою кухню, вот я и обратился к нему.

— А как вы познакомились с Митрохиным?

— Его порекомендовал мне барон Корбун. Как-то осенью мы вместе охотились на рябчиков в его угодьях, и между делом барон упомянул, что по соседству с ним есть хорошая ферма. Сказал, что сам покупает там молоко и мясо, и мне посоветовал.

— Вы близко знакомы с Корбуном? — нахмурился я.

— Мне представили его на какой-то скучной вечеринке, — фыркнул полицмейстер. — Заносчивый тип, но страстный охотник, как и я. Вы знаете, что у меня своё охотничье хозяйство под Ладогой? Приезжайте как-нибудь ко мне, вместе сходим на лису с гончими. Это не охота, а музыка! Собаки заливаются лаем, гонят зверя, а ты выберешь чистую прогалинку и ждёшь, когда он выбежит прямо на тебя. А потом — бабах! Дым, лай. Красота!

— Увлекательно, — улыбнулся я. — Вы хороший охотник?

— Я был магом огня на Балканской войне, — кивнул Смолатов. — Утку влёт бью без промаха — хоть из ружья, хоть заклинанием. А сколько у меня в угодьях уток, сами увидите! Только лёд сойдёт, такими стаями полетят, что небо чернеет. Приезжайте, засядем с вами в шалаше, поохотимся.

Я намеренно не перебивал полицмейстера. Пока он говорил об охоте, я внимательно прислушивался к его эмоциям, стараясь уловить хотя бы намёк на тёмный туман заклятья. Но ничего не почувствовал.

— Расскажите мне о Корбуне, — предложил я, когда Смолатов выдохся и замолчал.

— А что рассказывать? — удивился полицмейстер. — Сходили мы с ним раз на охоту, вот и всё знакомство.

— Вы были у него в доме? — поинтересовался я.

Смолатов пожал мощными плечами.

— Нет. Мы охотились почти до темноты, перекусили у костерка, а потом я сразу уехал домой. Да барон особенно и не зазывал меня в гости. Предложил заглянуть, но сразу было видно, что это только из вежливости.

— Понимаю, — улыбнулся я.

— Так мы с вами договорились? — с тревогой спросил полицмейстер. — Вы постараетесь найти Прудникова раньше, чем это сделает Тайная служба?

— В любом случае мы представим это как совместное расследование, — кивнул я. — Вы ведь предложили мне любую помощь, уверен, что император это оценит.

— Благодарю вас, — обрадовался полицмейстер, с трудом вылезая из кресла. — Чрезвычайно рад знакомству, Александр Васильевич. На обед не напрашиваюсь, Голубцов сказал, что у вас важные дела. Приезжайте ко мне на охоту, приглашаю от всей души.

— Договорились, — кивнул я.

Когда я вышел проводить полицмейстера, Снежник весело катался по дорожкам сада. Увидев нас, хитрец шмыгнул за угол особняка.

— Заяц! — восхитился полицмейстер. — Не вылинял ещё косой, шкура зимняя. Не знал, что на Каменном острове водятся зайцы.

— Ещё какие, — рассмеялся я.

Я вернулся в кабинет и остановился у окна, глядя на улицу.

— О чём ты думаешь? — спросила Лиза.

Она обняла меня сзади за плечи.

— У меня не выходит из головы барон Корбун, — признался я. — То и дело натыкаюсь на него в этом расследовании.

— Думаешь, это он всё устроил?

— Почти не сомневаюсь, — кивнул я. — Но никак не могу понять, зачем это ему нужно. Я собираюсь к Библиусу, вдруг он что-нибудь подскажет. Составишь мне компанию?

— С удовольствием, — улыбнулась Лиза.

— Только надо захватить с собой угощение, — вспомнил я. — Как думаешь, на кухне ещё остались пирожки?

Глава 23

— В этот раз я не поведу тебя в Незримую библиотеку, — объявил я. — Наоборот, ты поведёшь меня.

— Ты настолько мне доверяешь? — удивилась Лиза.

— Я доверяю тебе даже больше, чем ты можешь себе представить, — рассмеялся я. — Иначе до сих пор водил бы за руку через магическое пространство, когда ты