— Смотрю, вы неплохо устроились, — не дождавшись от меня ответа, прокомментировал Марон, оглядывая собственный сад, где мы с девушками развернули свой кружок рукоделия.

— Девушек нужно чем-то занять, — спокойно ответила я. — Смотри! — Подхватила корзину, законченную Равшей. — Их вполне можно продавать! Так девушки смогут сами себя обеспечивать.

— А когда в саду закончатся ветки? — скептический взгляд Марона говорил сам за себя.

— Им ведь необязательно жить во дворце. — Мой голос стал тише. Руки сами собой опустились. — Девушки могут плести корзины, живя в городе. Продавать их на рынке. Не обязательно ведь возвращаться в Жахжену.

— Улыбающейся ты мне нравишься больше. — Марон тоже посмурнел. — Эти девы твои! Можешь распоряжаться ими по своему усмотрению.

— Нет. — Покачала головой. — Они не должны никому принадлежать. Это неправильно.

— Так устроено наше общество, — справедливо заметил мужчина.

— Ты ведь только недавно стал правителем? — Снова подняла глаза, ища ответ на лице альшара. Сухой кивок. — В твоих силах изменить… хоть что-то. Сделать лучше. Женщины не должны быть бесправными, они также достойны свободы, как и мужчины!

— Ты хочешь сделать из Верхнего предела Нижний. Не выйдет! Острожье развивается иначе. Все здесь устроено по-другому.

— Марон, ты знаешь, что у девушек в лагерях типа Жахжены выкачивают циниш, чтобы после наполнять ею артефакты и предметы для облегчения быта?

— Не только у девушек и не только в лагерях, — нахмурившись, ответил Марон.

— Но у них против воли! В Острожье так мало одаренных. Почему не защитить хотя бы их? Запрети скачивать циниш у таких девушек! Пусть они обучаются, пусть развивают свой дар, усиливают источник, повышают свой уровень. Ведь так ты получишь больше одаренных в будущем! Нельзя этих девушек продавать, никаких нельзя, но этих особенно! Альшары должны нести за них ответственность. И за них, и за детей, что родятся в таком союзе.

— Бравины не привыкли заключать союз с одной девой.

— И к чему это привело? Допускаю, что когда-то такая схема принесла свои плоды. Бравины не вымерли, попав на острова, но теперь все изменилось! Нет больше необходимости таким образом повышать рождаемость.

— Я тебя услышал, Алисана. — Марон серьезно кивнул.

— Спасибо.

Выдохнула, успокаиваясь. Я говорила так запальчиво и бесстрашно, словно передо мной простой бравин. Не стоит все же забывать, что говорю с правителем Верхнего предела, а не с простым альшаром, — напомнила сама себе.

— Ты так и не вспомнила, из какого ты рода?

— Нет, — качнула головой, невольно утыкаясь в землю. Врать не хотелось, да и надоело до одури!

— Лжешь? — голос Марона звучал удивленно. — Значит, все же вспомнила?

— Я не знаю, из какого рода девушка, на которую ты смотришь, — подняла глаза, встречая испытывающий взгляд. — Меня зовут Алисана Ораш, подопечная торговца хали Ораша. Вот что я знаю и в чем уверена!

Марон хмыкнул. Уверена, он понял, что я не договариваю. Сложно не понять, на самом деле.

— Составишь мне компанию за ужином? — вдруг предложил он, подавая мне руку.

В первый миг растерялась. Я только что едва ли не кричала на него, потом врала, а он… приглашает меня на ужин.

— Д-да, хорошо, — ответила, не слишком уверенно, принимая предложенную руку.

Марон чуть сжал мои пальцы, на секунду, не более. Повел, мягко удерживая куда-то в сторону от основного входа во дворец.

Вообще-то территория главной резиденции правителя Острожья огромна и не ограничивается основным зданием и заросшим садом. Мне давно уже любопытно было побродить тут и осмотреть все, и вот мое желание исполнилось. Марон уверенно шел через большой двор, мощеный крупными светло-желтыми плитами. Еще из окна своей спальни я видела, что во дворе обычно многолюдно. И сейчас тут крутилось достаточно народу. Мои девушки тоже были здесь. Сбились стайкой, не зная, как быть, куда идти. Проходя мимо, подмигнула им, стараясь приободрить.

— Почему мне вдруг разрешили выходить из комнаты?

— А тебе разрешили? — насмешливо переспросил Марон, останавливаясь и глядя на меня с чуть вздернутой бровью.

— Но… стражи не препятствуют.

Этот его взгляд… и улыбка. Намек на улыбку.

— Они не могут ни в чем тебе препятствовать, — медленно, тягуче сообщил альшар.

Почувствовала, как заполыхали щеки и шея.

— Успокойся, — Марон потянул меня на себя, кладя раскрытую ладонь на середину груди, безошибочно находя источник. Одним касанием он словно перетянул на себя весь мой жар, унял едва зарождающуюся вибрацию.

— Спасибо, — кивнула, облизывая пересохшие губы, гадая, как у него это выходит, так легко унимать мою шакти. Трису для этого нужен был более близкий контакт и времени гораздо больше. — Я могу сказать девушкам, что они могут вернуться к работе? — Кивнула в нужном направлении.

— Когда ты такая учтивая, мне страшно, — очень серьезно ответил правитель. Мужчина дернул уголком губ в намеке на улыбку.

А вот я улыбку сдержать не смогла, а после губы и вовсе задрожали от сдерживаемого нервного смеха, но остановиться не вышло. Рассмеялась, глядя на такого серьезного альшара, который натурально оторопел от моего веселья. Я и сама… оторопела.

— Прости. — Покачала головой. — Это от волнения. Так я скажу? — мотнула головой в сторону бравинок.

После согласного кивка отошла ненадолго, сообщив девушкам, что они могут вернуться к прерванному занятию, а я вернусь, как только смогу. Если вернусь, конечно.

Марон повел меня дальше. Прошли мимо десятка зданий, не меньше. Какие-то мастерские, кузня, уличная кухня, казармы… Вдалеке заметила очертания строения, очень напоминающего труху.

— Это ведь труха? Загон для шэрхов?

— Сейчас пустая, — коротко сообщил правитель в ответ.

И хотела допытаться, отчего так, но не успела. Марон вывел меня к небольшой беседке странной формы. Что-то вроде пирамиды, но без стен и окон. Несколько скрепленных между собой шестов, на них натянута ткань. Натянута, но не закреплена. Ткань развивается на ветру, внутри небольшой низкий стол. Такой низкий, что стулья не нужны. Марон помог мне опуститься на подушки, во множестве разбросанные по полу. Этакие небольшие тюфячки, набитые чем-то мягким.

Стол уже был накрыт. Нарезанные фрукты, пиалы с разными жидкостями. На суп не похоже, что-то новое, я такого еще не пробовала. Лепешки, мясо, напитки.

Марон не двигался, пока я не взяла лепешку. Неуверенно отломила кусочек и отправила в рот. Только после этого альшар сделал то же самое. Я взяла пиалу со странно-пахнущей желтоватой жидкостью, принюхалась. Бульон. Похоже, рыбный. Сделала глоток, перекатывая во рту новое блюдо, давая рецепторам распробовать.

— Позволишь? — Марон протянул руку, прося мою пиалу, ту самую, из которой я только что пила.

— Да, конечно.

Тут же протянула ее ему. Но Марон не взял. Подсел чуть ближе. Потянулся к пиале, приближая губы максимально,